ночь проревела. – Она снова нависла над телефоном. – Не позвонил, ничего не сказал. Три дня ни ответа ни привета.

– Саша?

– А кто ещё? – воскликнула Таиса. Посетители вокруг стали оглядываться.

Нора покачала головой. Плотвичкин опаздывал, что было для него удивительно.

– Мы как тогда поругались, так он всё, ничего не писал, а я ждала! – Голос Таисы дрогнул.

– А ты сама ему писала?

– Ты меня за кого держишь? – огрызнулась подруга. Помолчав, добавила мягче: – Нет, я ждала, что он напишет.

– А он ждал тебя, – спокойно сказала Нора.

– Думаешь?

– Уверена.

Плотвичкин появился с букетом любимых цветов Таисы, и Нора просияла. Саша пришёл очень кстати. Таиса сразу обернулась, нацепив маску безразличия, но заплаканные глаза выдавали её с головой.

– Всем привет. – Саша неловко сел между девушками и чуть не надел букет на голову Таисы. – В очереди застрял, только завезли.

С этими словами он сунул цветы Таисе в руки, чтобы та не успела опомниться и начать отбиваться.

– Ты почему не писал? – вместо приветствия выдала Тая.

– На работе напрягли, сменщик заболел, – пожал плечами Плотвичкин.

– Ты работаешь? – искренне удивилась она. – И давно?

– С первого курса.

Нора попросила меню, чтобы хоть как-то заполнить неловкую паузу.

– Мог бы хотя бы в перерыве написать, – гнула своё Таиса, – или ночью. Знаешь же, что я поздно ложусь.

– Извини, смены были тяжёлыми, сил ни на что не оставалось. – Саша уткнулся в меню, а краем глаза наблюдал, как Тая рассматривает цветы.

– Тогда утром мог написать, перед работой. И вообще! – Плотвичкин хотел что-то сказать, но Таиса его перебила: – Если бы хотел, написал бы!

– Я не мог, у меня не получалось, – оправдывался Саша.

Нора отвлеклась от их препирательств. За стеклом стоял молодой парень с тёмными волосами и контрастными светлыми глазами. Он осматривал улицу и вёл себя так, будто ему крайне неприятно тут находиться.

«Стража», – подсказал внутренний голос.

Парень был той же природы, что и Нора, и кот, и та чёрная фигура, которая сегодня ещё не появлялась.

– Нора? – позвал Саша.

– А?

– Будешь что-нибудь заказывать?

– Не. – Нора снова посмотрела на улицу, но там уже никого не было. – Вам двоим надо пообщаться с глазу на глаз, завтра встретимся.

С этими словами она быстро собралась и вышла на улицу. Озираясь по сторонам, она попробовала почувствовать, куда ушёл незнакомец, но ничего не увидела.

– Не меня ищешь?

Чёрная фигура, источающая холод и смерть, стояла за спиной. Нора резко повернулась, готовая отразить удар, но немного не успела. Синяя ледяная рука вцепилась в горло и поволокла за собой во тьму.

* * *

Здесь даже пахло иначе.

Стоило только ступить на землю, как обдало выхлопными газами от пронёсшейся мимо машины. В Ладу не было такого интенсивного трафика. Люди вообще мало перемещались, потому что не видели в этом смысла. А тут, куда ни глянь, все куда-то едут.

Брют перешёл дорогу и двинулся в сторону нужного дома. Подсказки на телефоне не понадобились, как и сам звонок. Он знал этого информатора и как с ним связаться. Настораживало то, что Скат Иваныч тоже знал про Шепелявого. Может, это знание передавалось от одного босса Стражи к другому? С Шепелявым Брюта познакомил Як много лет назад. Сразу объяснил, что это необычный клиент и что есть правила, которые нужно соблюдать при общении с ним. Як так и не узнал, что Брют умудрился с Шепелявым не просто сдружиться, а, что называется, скорешиться, они периодически друг другу помогали.

Дом, где жил Шепелявый, был длинный, занимал почти половину улицы, а подъезда в нём было всего два. Брют сразу вспомнил, какой из них нужен. Поднялся на верхний этаж, немного затормозил, разглядывая два бесконечно длинных коридора, и повернул налево.

Квартира находилась в самом конце. Тяжёлая металлическая дверь была вся исписана знаками, которые видели только посвящённые. Громкое предупреждение, что сюда лучше не соваться.

– Знало бы Великое древо, что творит его Стража, – пробормотал себе под нос Брют, нажимая на дверной звонок.

Дверь открылась не сразу, из недр квартиры выполз клуб пара и окутал Брюта с головы до ног. Стражник закашлялся, замахал руками и сморщился.

– Заюс, а ты сто такой кислый? – Голос прозвучал совсем рядом, приятный женский голос, но немного шепелявый. – А ты совсем не изменился.

– Зато вижу, ты сменил оболочку.

Зрение прояснилось, перед Брютом стояла высокая шатенка, в руках она держала кальян, который и курила, выпуская пар. Алое платье обтягивало фигуру, на ногах мохнатые тапочки. Волосы она заколола китайской палочкой для еды.

– Сам знаес, не могу долго носить одну одеску, – улыбнулась женщина.

– А дикцию себе поправить так и не смог.

Брют шагнул вперёд, дверь за ним тихо закрылась, и сразу стало темно.

– Сколько я ни пытался, нисево не могу с этим поделать. – Голос удалялся в недра квартиры. – Дазе к логопеду ходил. И не раз.

Брют на ощупь вышел на свет. Свет был на кухне.

– Пыталась, – поправил он. – Не пались.

Кухня была маленькая, но аккуратная. Вдоль керамического фартука висели лопаточки и ножи на магнитах. Красивый алый чайник стоял возле кофемашины, а рядом с окном примостился такого же цвета холодильник.

– Не перезивай, тут все свои, – радостно щебетал Шепелявый, устанавливая кальян в центре стола. – Когда первые дни в новом теле, всегда слозно отслезывать, как говорю. Потом привыкаю. Сяю?

– Чего? – не понял Брют.

– Сяй пить будес?

– А, чай, – наконец-то дошло до Брюта. – Опять намешаешь своей бурды из мешка.

– Обизаесь! Я новую заварку купил… Купила.

– Заваривай.

Пока Шепелявый мыл заварник, ставил чайник и хозяйничал возле плиты, Брют осматривал помещение. Кухня как кухня, за единственным исключением. Вокруг окна набили рейки и украшения от старого наличника. Карнизов со шторами не было, но от одного края наличника к другому тянулась тонкая леска, по которой гуляла лёгкая, как кисея, ажурная шторка.

– А ты квартиру снимаешь? – спросил Брют, разглядывая инсталляцию.

– Купил! – с гордостью ответил Шепелявый. – А это от предыдусего владельса осталось. – Он кивнул в сторону, куда смотрел гость. – Не знаю, сто они тут дерзали, в комнатах то зе самое. Но прикинь, как я обрадовался, когда увидел это всё! Мозно не перезивать, если при повороте Колеса мне крысу унесёт. Останусь тут беситься и не спалюсь!

Брют согласно кивнул. Наличники не пускали то, что может проникнуть в дом снаружи, а тут позаботились, чтобы ничего не вырвалось изнутри. Надо бы посмотреть, кому раньше принадлежала квартира, решил для себя Брют. Если, конечно, не забудет.

– А ты сево позаловал? – Шепелявый открыл форточку, пуская в комнату