Он вылез из кровати и стоял перед ней обнаженным, во всем своем мужском великолепии. У Клэр подкосились ноги, а сердце готово было выскочить из груди. Помани он ее сейчас, и она не раздумывая бросится к нему в объятия.

– Это была кардиотренировка, – возразила она, оторвав от него взгляд. – Тебе нужно сбалансировать ее с лифтингом и…

Клэр не успела договорить. Линк сгреб ее в объятия и накрыл ее губы страстным поцелуем. Клэр мгновенно растаяла в его объятиях. Линк положил ладони на ее ягодицы и притянул к себе так, что она чувствовала его растущее возбуждение. Она вцепилась в его плечи и отдалась поцелую с такой страстностью, что мир перестал существовать. Клэр ощущала лишь тело и губы Линка.

К тому моменту, когда Линк оторвался от ее губ и взглянул на ее потрясенное лицо, Клэр была готова отдаться ему снова и снова. Он посмотрел на ее припухшие губы и легонько потерся костяшками пальцев о ее затвердевшие соски. На его губах играла удовлетворенная улыбка.

– Я поведу вас с Хани завтракать, – объявил он. – У вас полчаса на сборы.

Не дав ей возразить, что она не готова к появлению с ним на публике, Линк повернул Клэр к двери и легонько шлепнул по попке. Она была в середине коридора, когда собралась с мыслями, чтобы вразумительно ему ответить, но Линк уже закрыл дверь спальни.

Клэр зашла к Хани и, увидев, что дочка спит, решила принять холодный душ для восстановления равновесия. Кроме того, ей нужно хорошенько подумать о том, как продолжать делить с Линком постель, но не появляться на публике. Это непростая задача, но ей нужно справиться.

В день вечеринки у Беттины Линк проснулся рано утром с дурными предчувствиями. Несколько предыдущих ночей, проведенных с Клэр, были лучшими в его жизни.

Она оказалась прекрасной партнершей, готовой к различным экспериментам. Ее смущение исчезло, и она смело отдавалась его ласкам, да и сама порой удивляла его изобретательностью.

Однако это касалось только физической стороны их связи. Клэр пока не пускала его к себе в душу, избегая разговоров об их будущем. В ответ на рассказы Линка о жизни его семьи, когда в ней присутствовал отец, а потом и без него, Клэр поделилась детскими воспоминаниями о своем одиночестве, уходе матери и невнимании отца.

Что касается их связи, она по-прежнему оставалась тайной. С восходом солнца Клэр возвращалась к роли экономки. Линку никак не удавалось разрушить стену, воздвигнутую Клэр. Днем она по-прежнему предпочитала держаться в рамках рабочих отношений.

Застав ее на кухне за изучением записей по подготовке к вечеринке, Линк предпринял попытку поговорить о том, что его беспокоило.

– Эти отношения – ночью вместе, днем порознь – меня не устраивают.

Клэр оторвалась от записей и рассеянно на него посмотрела:

– Что?

– У нас с тобой отношения. Я не хочу, чтобы они ограничивались только сексом.

Клэр, набравшись мужества, пыталась обратить его слова в шутку:

– Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, но по-другому нельзя.

Линк серьезно на нее посмотрел:

– Мне это очень не нравится.

– Будь реалистом, Линк, взгляни правде в глаза. Ты не можешь выставить меня напоказ, как женщину, с которой спишь.

– Как ту, с которой я встречаюсь, – поправил он. Клэр состроила гримасу и покачала головой.

– Я никогда не буду соответствовать твоему кругу, – решительно сказала она.

– Это неправда, – возразил он. – Моим друзьям безразлично, с кем я встречаюсь, если девушка мне нравится.

Клэр склонила голову набок.

– Неужели? Они одобрили твою женитьбу на Ландон?

Линк вспомнил разговор с Ноксом.

– Там другое. Их беспокоило, что она не подходящая для меня партия.

Выражение лица Клэр говорило само за себя.

Линк возмущенно фыркнул.

– Не потому, что она незнатного происхождения, а потому, что они не были уверены, любит ли она меня.

– А тебе не приходит в голову, что они будут еще более скептичны в отношении моих мотивов? Ландон богата, и у нее успешный бизнес. Я же всего лишь экономка в твоем доме. И это весьма типичная ситуация, – возразила Клэр.

– Но они тебя совсем не знают, – увещевал Линк.

– Я не вашего поля ягода, – упрямилась Клэр.

– Ты даже не хочешь попробовать.

– Ты прав. Я боюсь. – Щеки Клэр зарделись. – Я никогда не умела постоять за себя. Не могу сказать, сколько раз позволяла людям помыкать собой. – Она помолчала, а потом твердо посмотрела на него. – Чарльстон – город с историей и предрассудками. Почему ты хочешь быть с женщиной, которая не вписывается в круг местной элиты?

У Линка на языке вертелся ответ, что для него это не имеет значения. Но для Клэр это имело значение. Это было важно для ее спокойствия, его репутации и того, как скандал отразится на его матери.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты мне доверяла, – с волнением сказал он.

Клэр поморщилась.

– Дело вовсе не в доверии к тебе, – не очень убедительно ответила она.

Из того немногого, что Клэр рассказала о себе, Линк сделал вывод, что всякий раз, когда она искала поддержку, ее подводили. Линк вспомнил, что происходило с его матерью, когда отец попал в тюрьму, а затем развелся с ней. Если бы не любовь и поддержка Сойер и его самого, Беттине пришлось бы несладко.

Линку казалось странным, что Клэр уехала за тридевять земель от семьи. Неужели ей совсем не на кого опереться?

– Я никогда не причиню тебе боли, – сказал он.

– А я не об этом волнуюсь. – Клэр тяжко вздохнула. – Я не тебе не доверяю, а себе. Я порой не умею постоять за себя, а потом расплачиваюсь за это. Знаю, что ты не причинишь мне зла. Это не в твоей натуре. Но ты не можешь оградить меня от всех и вся.

Он начал понимать, что ее беспокоит.

– Значит, мы можем продолжать спать в одной постели, но держать нашу связь в секрете от всех.

– На сегодняшний день таково положение вещей, – подтвердила Клэр. – И нас обоих это устраивает. Если что-то пойдет не так, мы расстанемся со спокойной совестью.

Это было признанием того, что Клэр не желает эмоциональной привязанности к Линку. Он был прав, думая, что она еще не пережила смерть любимого мужа. А с Линком ее связывает только секс. С ее точки зрения, их отношения не продлятся долго. Пару недель, может, месяц. Эдакая утешительная интрижка после разрыва с Ландон, до тех пор пока не сыщется новая подходящая партия.

Линку хотелось рвать и метать. Он хотел с Клэр совсем других отношений, но она, похоже, готова предложить только тайный секс.

– Вот уж не думал, что ты такая расчетливая, – отрезал он. – Пойду-ка я лучше в зал и потренируюсь до вечеринки.