Клэр провела чудесное утро в зоопарке с Хани и Линком. А теперь ей предстоял ланч с Эверли Бриггс. Клэр собиралась на него с тяжелым сердцем. Эверли вызывала у нее неприязнь, но делать нечего – раз дала обещание, надо выполнять.

Клэр надела голубое в белую полоску платье-рубашку из жатого индийского хлопка, которое придало ей одновременно деловой и женственный вид.

Она приехала в ресторан первой. Метрдотель проводил Клэр к зарезервированному столику, покрытому белоснежной скатертью. На столе стояла хрустальная ваза с веточками цветущей магнолии.

– А вы вовремя, – сказала Эверли, усаживаясь напротив. – Люблю пунктуальность. А где ваша дочка?

– Дома. Мы утром были в зоопарке. Она немного устала.

– Прелестный ребенок. Вы оставили ее с Линком Торнстоном? – невинно спросила Эверли.

Клэр напряглась.

– Это было всего лишь раз, когда я готовила дегустацию у Беттины.

– Да будет вам. – Эверли отмахнулась, притворно улыбнувшись. – Я ничего не имела в виду.

– Еда здесь великолепная, – сказала Клэр, сменив тему. – Вы что-нибудь мне порекомендуете?

– Здесь все вкусно.

Сделав заказ, Клэр хотела приступить к обсуждению меню, но у Эверли были несколько иные намерения.

– У вас абсолютно не южный акцент, – заметила она. – Откуда вы родом?

Клэр не хотелось рассказывать о себе, но деваться было некуда.

– Я родилась и выросла в Сан-Франциско.

– Никогда не была в этом городе, но говорят, он славится своими ресторанами. Поэтому вы выбрали профессию повара?

Клэр не стала объяснять, что отец не водил ее по ресторанам, а она сама подрабатывала официанткой в старших классах школы. Тогда ее и заинтересовало происходящее на ресторанной кухне.

– Мне с детства нравилось смотреть кулинарные шоу. Я начала эксперименты с рецептами, когда мне было девять, – ответила Клэр.

– Представляю, как вашей маме было приятно, что вы ей помогали. Вы и дочке прививаете любовь к готовке?

Мать ушла из семьи, когда Клэр было семь, а отец совсем не умел готовить. Поэтому она и научилась готовить, чтобы не питаться одними сосисками и консервами. Но Эверли знать об этом не нужно.

– Вы правы, Хани уже проявляет интерес к кулинарии.

– А ваш муж тоже шеф-повар? – продолжила расспросы любопытная блондинка.

Клэр натянуто улыбнулась, хотя внутренне чувствовала нарастающее раздражение.

– Он был военным, – тихо ответила Клэр.

– Понятно, – кивнула Эверли. – Он служит где-то поблизости?

– Нет. Он погиб в Афганистане несколько лет назад. – Клэр отвернулась.

– О, простите меня, это ужасно. Жаль, что Хани будет расти без отца.

– Да, – пробормотала Клэр и замолчала. Она привыкла к выражению соболезнования. Но сейчас ей казалось, что она дает незапланированное интервью, а не беседует по-дружески за ланчем. – К сожалению, не она одна потеряла в тот день отца.

– Поэтому вы переехали в Чарльстон? Вы не скучаете по семье?

– Мне хотелось начать все сначала, – неопределенно ответила Клэр. – Чарльстон замечательный город со старинной историей.

Она не собиралась посвящать Эверли в семейные истории о возможных корнях ее предков в Чарльстоне.

Клэр решила приступить к делу.

– Расскажите мне о меню, которое вы планировали с предыдущим шефом, – попросила она. – Это будет фуршет или ланч за столиками?

Эверли поколебалась, не желая прерывать свой допрос, но затем неохотно ответила:

– Мы получаем доход от продажи билетов и корзинки с провизией на ланч. Стоимость каждой корзинки триста долларов с едой на двоих.

Клэр кивала, делая пометки в блокноте. Она предварительно изучила информацию о том, какую еду подают на матчах по поло. Она намеревалась предложить бутерброды с ростбифом, ветчиной, возможно, с лососем, с овощами. Фермерская говядина и сырная тарелка, салат из капусты кале. Холодный суп. Сезонные фрукты. Из напитков она рекомендует домашнее вино чаколи и свое фирменное смузи.

Пока Клэр делилась своими наметками, Эверли одобрительно кивала. Это вселило в нее уверенность и оптимизм.

– А еще можно было бы включить в корзину вина тех производителей, которые сами играют в поло, – предложила Клэр. – Я набросала список.

– Вы очень тщательно подготовились, – удивленно констатировала Эверли.

Официантка принесла заказ, и обсуждение прекратилось. «Магнолия» славилась своей эксклюзивной кухней, особенно рыбой и блюдами из морепродуктов. Одно блюдо особенно приглянулось Клэр: томленный в бурбоне сом с острыми маринованными перцами, окрой и фрикасе из сладкой кукурузы с соусом табаско, которое она и заказала.

Эверли не притронулась к тарелке с аппетитными гребешками.

– После вечеринки у Беттины я удостоверилась, что вы фантастический повар, но ваши сегодняшние предложения превзошли все мои ожидания. Что навело вас на мысль о виноделах, играющих в поло?

– Я вспомнила, что когда-то читала статью об аргентинских винодельнях, расположенных рядом с площадками для игры в конное поло.

– Гениально. Вы не думали открыть собственную кейтеринговую компанию? С вашими талантами вы непременно преуспеете. У меня есть связи в городе, я могла бы помочь, – предложила Эверли.

– Спасибо, но мне нравится работать у Линка. Открывать свое дело пока не планирую.

– Но вы понапрасну растрачиваете свой талант, – настаивала Эверли, ковыряя вилкой гребешки. – Вы достойны большего, чем убираться в доме Линка Торнстона.

– Честно говоря, я в бизнесе полный профан. Я обслуживала лишь пару событий – вечеринку у Беттины, потому что она мать Линка, и ваш благотворительный матч, поскольку вы оказались в последний момент без повара, – пояснила Клэр.

– Понимаю, что начинать свое дело страшно, но я состою в организации женщин-предринима-тельниц, и наша цель – помогать и поддерживать таких, как вы.

– Это достойная цель, но у меня сейчас нет ни времени, ни средств открыть бизнес, – спокойно повторила Клэр. Про себя же подумала: «Интересно, почему она на меня так давит?»

– Я вас понимаю, – продолжила Эверли. – Но давайте еще раз вернемся к этому разговору после матча по поло. Вы потрясающе готовите. Уверена, что вас ждет огромный успех.

Поняв, что ей просто так не отделаться от навязчивых предложений блондинки, Клэр неохотно кивнула в знак согласия.

Обе занялись едой, а затем Клэр перевела разговор на саму Эверли.

Та рассказала, что выросла в Чарльстоне, и конечно же не упомянула о недавнем скандале с сестрой.

Как только они закончили ланч и официантка принесла счет, Эверли быстро его схватила, положив в папку вместе с кредиткой, несмотря на протесты Клэр.