Она обернулась и увидела Эверли Бриггс.

– Да, – осторожно ответила она. – А вы Эверли.

Клэр так и подмывало спросить, откуда блондинка знает Беттину, но предполагала, что обе принадлежат к элите Чарльстона.

– Я слышала, что это вы автор фуршета. Угощение было потрясающим. Я сразу распознала в вас талант, – неискренне промурлыкала она похвалу.

– Благодарю вас, – настороженно ответила Клэр.

– Вы, вероятно, удивлены встретить меня здесь, – продолжила Эверли.

– Немного, – призналась Клэр. Не расскажи ей Дженни про сестру Эверли, любопытство Клэр не было бы таким обостренным. – Из нашего предыдущего разговора я поняла, что вы с Линком не были знакомы.

– Так и есть. Но меня привела сюда моя подруга Августа Хоббз. – Она заговорщически посмотрела на Клэр. – При личном знакомстве Линк оказался еще лучше, чем вы о нем говорили.

Неужели Клэр так восторженно говорила тогда о боссе?

– Теперь я понимаю, почему вы так держитесь за место, – продолжила блондинка. – Он красивый, богатый, искренний и очень настоящий. Как только вы в него не влюбились?

Клэр почувствовала, как краснеет под пристальным взглядом женщины, и сдержанно ответила:

– Он мой босс.

Эверли делано ухмыльнулась:

– Знаю. И что с того? Неужели вы о нем никогда не мечтали?

Клэр зарделась от смущения. Эверли явно ее провоцировала.

– Нет. Прошу прощения, но у меня много дел.

– Конечно, конечно, – проворковала Эверли. – Но прежде чем вы уйдете, я хочу договориться о встрече с вами за ланчем на будущей неделе, чтобы обсудить благотворительный матч по поло.

Просьба показалась Клэр весьма неожиданной. – Вы имеете отношение к этому событию? – спросила она.

– Да. Я не смогла быть на дегустации у Беттины вместе с Женевьев и Порцией, но я как раз отвечаю за угощение и хотела бы обсудить с вами меню. И почему она сразу не начала о деле, а снова задавала неудобные вопросы про Линка?

Клэр слегка расслабилась.

– Мы можем встретиться в понедельник или во вторник?

– Давайте во вторник. В час дня вам удобно? – спросила Клэр.

– Отлично. Встретимся в «Магнолии».

– Хорошо, а сейчас мне действительно пора на кухню, – заторопилась Клэр, желая как можно скорее избавиться от навязчивой гостьи. Инстинкт подсказывал ей держаться от этой женщины подальше.

– Буду с нетерпением ждать нашей встречи во вторник, – пропела ей вслед Эверли.

На следующее утро после вечеринки Беттина пригласила сына для отчета. Она горела желанием узнать, понравилась ли ему какая-нибудь девушка и намерен ли он продолжить отношения.

Когда он приехал, маман завтракала в столовой – яйцо пашот, тост и фрукты. Кофе она любила крепкий, но сдобренный щедрой порцией сливок. Она приказала Долли и Линку налить чашечку.

– Я считаю, что вчерашняя вечеринка имела большой успех, – начала Беттина без всякой преамбулы. – Дочь Лейлы Мэдисон – весьма достойная особа и к тому же красавица.

– Это которая? – спросил Линк, приняв из рук Долли чашку тонкого фарфора с кофе и поблагодарив ее улыбкой.

– Брюнетка в розовом атласном платье. Она начальник отдела в аудиторской компании, услугами которой я пользуюсь. – Беттина нахмурилась, потому что Линку ее описание ни о чем не говорило. – Ты беседовал с ней полчаса.

– Извини, в зале было столько девушек, что я никого толком не запомнил.

– Линк, прошу тебя, отнесись к этому серьезно. – Мать пристально на него посмотрела. – Ты просто обязан жениться на девушке нашего круга.

Линку не хотелось разочаровывать матушку, но он должен был снять груз с плеч.

– А что, если я полюблю девушку не из старинной чарльстонской семьи?

– Ты имеешь в виду Клэр? – спросила Бетти-на. – Я видела, как ты на нее смотришь. Но она твоя экономка.

– Это не имеет никакого значения, – твердо ответил Линк.

Беттина надулась:

– Ты вылитый отец. Бросаешься в омут с головой, не думая о последствиях.

– Я совсем не похож на отца, – процедил Линк сквозь зубы.

– Согласна. До этого случая ты всегда вел себя благоразумно. – Беттина бросила салфетку на стол, не закончив завтрак. – Правда, Линк, ты хорошо все обдумал? Ты известный в городе человек…

– Ты никогда не соглашалась с тем, что мое положение меня совсем не волнует.

Он пришел сегодня к матери, ожидая ее противодействия, но не был готов защищать свое будущее с Клэр, поскольку и сам не уверен, чего хочет.

– Тогда что тебя волнует?

– Клэр.

– Это все, конечно, хорошо… – Беттина взглянула на сына с явным раздражением. – И я всегда говорила, что счастье моих детей для меня главное, но…

– Она делает меня счастливым, – стоял на своем Линк. – Она удивительная женщина и потрясающая мать. Между нами такая химия, что я предпочту проводить время с ней и Хани всем красоткам мира, – с жаром закончил Линк.

– Значит, ты хочешь жениться на Клэр и стать отцом Хани? – скептически спросила Беттина. – А она-то этого хочет?

Линк солгал бы матери, если бы сказал сейчас, что между ним и Клэр все решено.

– Полагаю, что к этому идет дело. И если кто-то будет сплетничать об этом событии или плохо отзываться о Клэр, ему придется иметь дело со мной.

Беттина прищурилась и несколько мгновений внимательно изучала сына.

– Ну, если ты так ставишь вопрос, то я согласна и одобряю твой выбор.

– Вот так просто? – удивился Линк, с подозрением посмотрев на мать. – Помнится, ты считала, что Ландон с ее воспитанием и положением мне не пара, а теперь ты так легко соглашаешься с моим выбором. Ведь Клэр простая экономка.

– Ты никогда не боролся за Ландон, – сухо обронила Беттина. Это была не констатация факта, а скорее обвинение.

– Хочешь сказать, что тебя не интересовал ее социальный статус и ты просто проверяла, хочу ли я бороться за свою любовь?

– Так и есть, – подтвердила она. – Я никогда не верила, что Ландон именно та женщина, которая тебе нужна.

Неожиданно Линк понял, что мать абсолютно права. Он все время думал о Клэр. Ему постоянно хотелось быть с ней рядом. Может быть, это и есть любовь? Он никогда не испытывал подобного к Ландон. А что, если Клэр не разделяет его чувство? Она ведь ясно дала понять, что хочет только секса.

В одном Линк был теперь твердо уверен: после благотворительного матча по поло он серьезно поговорит с Клэр и предложит ей официально встречаться. После разговора с матерью он понял, что Клэр поверит в то, что у их отношений есть будущее, если он докажет, что готов за нее бороться.