– Поздно. Я уже намекнул ему, – признался Линк.

– Линк Торнстон, какое ты имеешь право вмешиваться в мою личную жизнь? – взвилась Сойер.

– Я хочу видеть тебя счастливой, как говорит наша мама.

– Не суй свой нос в чужой вопрос, – отбрила его Сойер.

– Ты же знаешь, что я унаследовал от маман ген сватовства, – отшутился Линк.

К его удивлению, сестра обвила его шею руками и шепнула:

– И у тебя, и у меня все сложится с личной жизнью. Сам увидишь.

Линк обнял сестру за талию.

– Надеюсь, что так оно и будет.

Но сейчас все его мысли были заняты предстоящим длинным и скучным вечером и тем, как некая брюнетка с бездонными карими глазами будет исподволь наблюдать, как он флиртует с красивыми девушками, приглашенными специально для него. Линку оставалось лишь надеяться на то, что ей все это так же противно, как и ему.

Клэр внесла с кухни в зал стопку чистых тарелок для закусок, краем глаза наблюдая за происходящим. Дженни и Стив обносили гостей напитками и закусками, но Клэр организовала несколько дополнительных столов для фуршета, разбросав их по залу. Каждые четверть часа она появлялась в зале, чтобы убедиться, что фуршет проходит без сучка без задоринки. Это отвлекало ее от мыслей о красотках, окружавших Линка, и о том, на которой из них он остановит выбор. Она заметила рядом с Линком Эверли Бриггс. Блондинка о чем-то оживленно с ним беседовала, то и дело касаясь его руки. Этот жест болью отозвался в сердце Клэр. Может быть, потому, что эта женщина была слишком прямолинейна при их встрече в супермаркете. А что, если она и Линку расскажет о городских сплетнях?

– Клэр, с тобой все в порядке? – услышала она голос Дженни, вернувший ее в реальность.

– Да, – ответила она, исподтишка указывая на Эверли. – Я познакомилась вон с той блондинкой рядом с Линком в супермаркете несколько недель назад и имела неосторожность сказать, у кого я работаю. Ты что-нибудь знаешь про нее?

– Эверли Бриггс? – переспросила Дженни. – Она много занимается благотворительностью.

– Понятно. Кстати, она пригласила меня обслуживать одно из таких событий. Что конкретно она делает?

– У нее какая-то брендинговая компания. – Дженни понизила голос. – В прошлом году ее сестра была замешана в грандиозном скандале. Она попала в тюрьму, потому что слила служебную информацию конкуренту своего босса. Я слышала, что информация стоила два миллиона долларов, – возбужденно шептала Дженни.

– Зачем она так поступила?

– Говорят, ходили слухи о ее увольнении, и она отомстила компании, нанеся упреждающий удар. Кроме того, она думала, что это поможет ей получить место у конкурента.

Подобная осведомленность Дженни ничуть не удивила Клэр. Она слышала обрывки разговоров гостей, перемывавших кости жителям Чарльстона, пока носила тарелки с закусками на фуршет.

– Но это же полное безумие, – сказала Клэр. – На что она надеялась?

– Не знаю, – пожала плечами Дженни. – Может, это у них семейное.

– Не предупредить ли мне Линка? – забеспокоилась Клэр.

– Нет, – ответила Дженни, искоса взглянув на Клэр. – Не думаю, что Линка привлекает подобный тип женщин. Хотя, вероятно, он чувствует себя дичью, за которой охотятся.

– Да, – согласилась Клэр. – Ощущение не из приятных.

На этом они разошлись, занявшись каждая своим делом: Дженни пошла собирать грязные тарелки, а Клэр снова вернулась на кухню. По дороге она заметила оживленно беседующую с Ноксом Сойер и подумала, не встречаются ли эти двое.

– Как у нас тут дела? – обратилась Клэр к своей помощнице Труди. – Всего хватает?

– Ваши слоеные пирожки с крабовым мясом идут на ура. Хорошо, что мы напекли дополнительный противень.

Клэр удовлетворенно улыбнулась:

– В этом городе обожают морепродукты.

Клэр снова вышла в зал, чтобы забрать пустые подносы. Вечеринка плавно близилась к завершению. Линк теперь беседовал с другой женщиной. Беттина должна быть довольна, что он так серьезно воспринял ее сватовские усилия.

Словно прочитав ее мысли, Линк неожиданно материализовался рядом.

– Еще один ошеломительный успех. Твоя стряпня произвела настоящий фурор. Ты вскоре станешь известной личностью в Чарльстоне.

Его похвала и поддержка вскружили Клэр голову.

– Уверена, все знают, что я твоя экономка.

– Я говорю о предстоящем матче по поло. Матушка так тебя разрекламировала, что у тебя скоро отбоя от клиентов не будет.

– Ты рассуждаешь так, словно хочешь от меня избавиться, – ответила Клэр.

– Отнюдь. Просто мои друзья считают, что твои кулинарные таланты пропадают у меня в доме. Но я надеюсь, что твоя лояльность не позволит покинуть меня и открыть собственный ресторанный бизнес? – улыбаясь, спросил Линк, хотя глаза оставались серьезными.

– Я никогда такого не сделаю. – У Клэр перехватило дыхание от мысли о возможности уйти от Линка. – У меня нет ни опыта, ни достаточных средств, чтобы открыть собственный бизнес.

– А если бы были? – допытывался Линк.

– У меня нет времени и желания. Ты же отлично знаешь, что Хани мой приоритет. Кроме того, в Чарльстоне и без меня достаточно прекрасных рестораторов, с которыми непросто конкурировать. – Клэр сдержанно улыбнулась. – Похоже, я и дальше буду работать у тебя.

К ее облегчению, губы Линка изогнулись в ответной ухмылке.

– Рад это слышать. Но я не хочу тебе мешать, если ты найдешь более стоящее место.

– Возможно, я покажусь тебе женщиной без амбиций, но я счастлива на своем месте. – Ее работа позволяла Клэр быть вне зоны досягаемости для родителей Джаспера. – Ну, ты выбрал кого-то? – спросила она, меняя тему разговора.

– Честно говоря, они все для меня на одно лицо, – равнодушно заметил Линк. – Ни с одной из них не хочется знакомиться ближе.

– Но ты же не дал им ни единого шанса, – сказала Клэр, надеясь в тайне души, что выбор конкретной девушки займет время. – Выбери сегодня трех и пригласи каждую на ужин, – посоветовала Клэр.

Линк бросил на нее раздраженный взгляд.

– Не могу поверить, что ты говоришь мне такое.

– Я реалистка и трезво смотрю на жизнь, – ответила Клэр, надеясь, что голос ее не выдаст. – Так должно произойти.

– Ты знаешь, что не должно, – возразил Линк.

– Именно так, – упорствовала Клэр. – Ты, конечно, можешь жениться на той, которую не одобрит твоя мать, но готова поспорить, что Ландон было неприятно, что Беттина ее не одобряет в качестве будущей невестки.

Клэр подхватила подносы и направилась к кухне, когда услышала за спиной:

– Клэр?