Итан, заметив, что социальный педагог хочет что-то сказать, опередил его:

– Поддерживаю. Никто тебя за это не накажет. Не для того мы здесь собрались. Вы хотите изменить свои жизни к лучшему. Вот и начните с этого момента.

– А теперь давайте вернемся к нашему печенью, – заявила Руби…

Итан, отвлекшись от воспоминаний, взглянул на нее. Она взяла со столика кружку с чаем и, обняв ее ладонями, спросила:

– Знаешь, что Тара мне сказала?

Итан покачал головой. Его сердце сжалось при виде боли, отразившейся на лице Руби.

– Она сказала, что хотела бы быть наказанной за то, что сделала, потому что даже в тюрьме ей жилось бы лучше, чем теперь. – В ее голосе сквозила печаль. – Я не виню ее за то, что в ее кармане оказался нож. Моя жизнь по сравнению с жизнью этой девочки – словно пикник в парке. Ее отец – рецидивист, склонный к насилию. Ее психика искалечена так, что с этим ребенком не могут справиться опекуны. Вот почему Тара живет в детском доме и почему так отреагировала на Макса – он подошел к ней слишком близко, и она запаниковала. Забавно, что после того случая Макс пытался с ней подружиться. – Руби кинула взгляд на Итана. – Твоих рук дело?

– Ну да, я поговорил с ним.

– Это здорово! Может, они сумеют помочь друг другу. Надеюсь, все эти ребята вернутся в «Кавершем» в сентябре. Когда они перестали выпускать свои колючки, оказалось, что они умеют веселиться. Ты видел, как они отрывались на море?

Да, Итан видел, как эти мальчишки, напоминавшие его и Рафаэля, исполненные бравады, старавшиеся вести себя как крутые парни, бросали вызов волнам.

Руби тихо вздохнула и поставила опустевшую тарелку на стол.

– Хотела бы я им помочь: предоставить всем кров и заботу. Может, однажды я сделаю это для кого-то из них. Нет, не может, а обязательно сделаю.

– Что именно?

– Я собираюсь усыновить ребенка.

Итан не очень удивился такому признанию после того, как узнал, что Руби сама была под опекой социальных служб. Разумеется, ей хотелось помогать детям из неблагополучных семей. Да ведь и он собирался делать то же самое. Но усыновить ребенка? Руби сощурилась:

– Считаешь это никудышным планом?

– Я этого не говорил.

– Думаешь, я не справлюсь?

– И этого я тоже не сказал.

– В таком случае что ты об этом думаешь?

– Полагаю, это очень сложная задача. Я не утверждаю, что она тебе не по плечу. Думаю, знакомство с тобой принесло бы любому ребенку много радости. – Итан говорил совершенно искренне, потому что уже видел, как Руби общается с детьми, сколько дарит им любви и заботы. – Но усыновление подростка – очень непростое обязательство, особенно если ты собираешься воспитывать его одна.

– Знаю, – ответила она уверенным тоном.

– Ты сказала, что решила стать матерью-одиночкой, потому что не можешь найти подходящего отца для ребенка. Тебе не кажется, что следует пересмотреть эту стратегию?

– Что ты имеешь в виду?

– Почему бы тебе не завести серьезные отношения? Найди мужчину, который станет тебе хорошим мужем и прекрасным отцом для ваших детей. Ты слишком молода, чтобы отказываться от любви и семьи.

– Но ты же отказался.

– Потому что я не ищу любви и не хочу заводить семью. А ты жаждешь любви – иначе тебя не обманули бы Хью и те два других проходимца.

Подобрав под себя ноги, Руби ткнула пальцем в сторону Итана:

– Вот именно! Из трех романов – три с мерзавцами! Рейтинг – сто процентов. Если я сделаю неверный выбор, создавая семью, это ужасным образом отразится на детях. Мне нужно продолжать идти к своей конечной цели. Я-то думала, что ты поймешь это скорее, чем остальные. Ты стремишься к доминированию своей фирмы во всем мире, а я хочу детей. И это для меня – важнее всего. – Ну что можно было ответить ей на это? – Итан, я вижу, что у тебя на лбу написано: «Но…» Понимаю, мне будет нелегко, но это, как и те два дня, что я провела с этими подростками, стоит любых жертв.

– Одно дело – пара дней. Другое – вся жизнь. – Но что толку было спорить с Руби? Похоже, она не собиралась прислушиваться ни к каким аргументам. – Ты права, прошедшие два дня были очень успешными – и во многом благодаря тебе. Елка, подарки, еда, а еще рождественские песни под караоке – все было просто супер. Ты отлично постаралась.

При смене темы на лице Руби отразилось облечение.

– Ты тоже. Большое тебе спасибо за то, что позволил мне принять в этом участие. – Она кинула взгляд на часы и встала с кресла. – Ладно, пойду сделаю уборку, а после уеду – оставлю тебя наедине с твоими рождественскими планами. – Она произнесла это слишком беззаботно, старательно отводя глаза от взгляда Итана.

– Не беспокойся насчет уборки, – ответил он, тоже поднявшись и подойдя к Руби. – Ты уже столько потратила времени и усилий. Я хочу, чтобы твой рождественский отпуск начался как можно скорее. Так куда, ты сказала, собираешься на Рождество?

– Э-э-э… Я этого не говорила. – Она направилась к двери. – Тем более ты тоже не поделился своими планами.

Итан преградил ей путь:

– Это легко поправить. Я собираюсь остаться здесь.

Руби удивилась:

– Один?

– Ага. Сначала я планировал, что подростки останутся в «Кавершеме» и на двадцать пятое декабря. Но когда это не получилось, я не стал строить новые планы на Рождество. Ведь для меня это – обычный день, такой же, как и остальные. Хотя я знаю, что ты со мной в этом не согласна. А ты что собираешься делать на праздник, Руби?

Она поняла, что Итан загнал ее в угол.

– Я… Послушай, почему это тебе интересно?

– Потому что ты так усердно трудилась, чтобы устроить замечательный отдых для этих подростков. Мне не хотелось бы думать, что из-за этого разрушились какие-то твои планы.

– Нет. Конечно нет! – Руби вскинула брови. – Похоже, ты от меня не отвяжешься с этим вопросом, да? Ладно. У меня нет и не было никаких планов. Вообще-то странно. Я собиралась закрыться в одиночестве и смотреть слезливые мелодрамы в обнимку с ведром мороженого. Но теперь мне этого не хочется. Или я могла бы отправиться кутить. Многие люди, переставшие со мной общаться из-за травли в прессе, после твоего пресс-релиза вдруг снова объявились и опять набиваются ко мне в друзья. А может, даже меня пригласила бы в гости одна из моих настоящих подруг. Но ничего из этого мне тоже не хочется делать. Так что, думаю, я просто поеду домой и использую эти дни, чтобы отдохнуть. Почитаю книгу, посмотрю несколько рождественских мелодрам.

Руби начала медленно обходить стоящего перед ней Итана, но у него вдруг вспыхнула в голове идея.

– Не спеши. Я придумал кое-что получше.

– Что?

– Давай уедем куда-нибудь на Рождество.