– Предлагаешь украсить елку в качестве терапии? – произнес Итан. К нему снова вернулось самообладание – по крайней мере, так ему казалось. – Или ты переоценила свои силы?

– И то, и то. Так ты согласен?

Согласен ли он? Итан уставился на коробку с лиловыми шарами. Почему он с ходу не отверг это предложение?

Да потому, что Руби права. Эту гигантскую елку нужно успеть нарядить. И в одиночку Руби, наверное, провозится почти до утра. Интересно, с каких это пор он так озабочен тем, что его персонал работает сверхурочно? Итан вздохнул. Уж с этой минуты – точно. Потому что если он выйдет сейчас из комнаты, то будет чувствовать себя как законченный идиот.

Он должен преодолеть себя и справиться со своими воспоминаниями.

На пару секунд перед глазами возник образ его сестры Тани – такой яркий, словно Итан ненадолго перенесся назад во времени. Он услышал ее голос, уговаривающий помочь нарядить елку, вспомнил, как вешал под руководством сестры дешевые, но яркие игрушки и мишуру.

Видение исчезло, и, глядя на Руби с почти комичным выражением надежды на лице, он пожал плечами:

– Ладно, я согласен.

– Отлично! Тогда ты вешаешь лиловые шары, а я – красные.

Какое-то время они работали в полной тишине, которая казалась до странности уютной. К собственному раздражению, Итан заметил, что то и дело отступает на пару шагов и оценивает результаты своей работы. С его губ сорвался недовольный вздох, и Руби коротко рассмеялась. Он перевел на нее взгляд.

– Извини, не удержалась. Ты выглядишь таким… поглощенным процессом.

– Да. Если я что-нибудь делаю, то всегда стараюсь убедиться, что все сделано как надо. – В воздухе, пропитанном хвойным ароматом, эти слова почему-то прозвучали приглушенно. Итан представил, что целует Руби. Он еле сдержался, чтобы не поднять голову в поисках висящей над ними омелы, под которой можно целоваться на Рождество. Вместо этого его взгляд скользнул к губам Руби, и в теле тут же огнем вспыхнуло желание.

Она втянула воздух и, подняв руку, коснулась пальцами губ Итана. Он заставил себя отвести глаза и хрипло произнес:

– В общем… Поверь мне, свою часть работы я выполню на «отлично».

Руби лучезарно улыбнулась:

– Видишь? Я же тебе говорила, что это занятно.

Надо же, это действительно так и есть! Наверное, это вера Руби в магию Рождества заразна. Господь всемогущий! Если не проявить осмотрительность, немудрено вскоре оказаться в костюме Санта-Клауса с привязанной к животу подушкой!

– Могло бы быть и хуже, – пробормотал Итан и, подняв руку, повесил на ветку серебряный шарик.

В голове мелькнула тревожная мысль: «Если Руби так переусердствовала с елкой, что же еще она готовит?»

– У тебя есть еще какие-нибудь волшебные задумки кроме елки?

Руби поправила нить мишуры и ответила:

– Я собираюсь провести конкурс на лучшую выпечку.

– Выпечку?

– Ага. Думаю, эти ребята видели по телевизору немало кулинарных телешоу и с удовольствием попробуют сами испечь печенье и имбирные пряники. Выбрать победителей смогут те, кто не захочет участвовать в конкурсе. Это станет отличным началом праздника. Потом они поедят пиццу, присланную Тони, поиграют в игры, может, посмотрят какой-нибудь фильм о Рождестве. Я приготовлю попкорн.

– Похоже, тебе предстоит много хлопот. – Итан замялся. Ему не хотелось разочаровывать Руби. – Ты не знаешь этих детей… Они могут не оценить твои добрые намерения.

– Не беспокойся, я неисправимый оптимист, но и реалист тоже. Я приобрела дополнительные огнетушители, убрала подальше все острые ножи. Что касается формочек для печенья, я решила, что они не опасны. Понимаю, что может случиться и так, что все эти подростки откажутся участвовать в моем конкурсе, но… – Потянувшись, Руби повесила на елку золотой шар. – Если мы достучимся до сердца хотя бы одного из этих детей и оставим в его душе счастливые воспоминания о Рождестве, наши усилия уже не будут бесполезными.

– Хочешь заменить счастливыми воспоминаниями мрачные?

– Да.

Итан на мгновение задумался: возможно ли, чтобы это случилось с ним, и понял, что заблуждается. Разумеется, невозможно. Он даже не был уверен, хочет ли расстаться со своими воспоминаниями о детстве.

Когда-то ему казалось, что лучше забыть обо всем, что было, стереть из памяти. Особенно воспоминания о Рождестве, последовавшем за смертью Тани. Его в тот год отмечали он, его мать и призрак Тани. В конце концов Итана охватила ярость, он швырнул в стену тарелку с немудрящей едой, разогретой в микроволновке, и подливка потекла по крашеной стене. Он уже не мог остановиться: вырвал тощую елку из горшка, бросил на пол, наступил на нее, пнул, словно это дерево было одним из тех подонков, что убили Таню.

Мать в ответ лишь бросила: «Убери тут все» – и вышла из комнаты. Минуту спустя Итан услышал, что она включила телевизор в своей спальне.

Так для него навсегда закончилось Рождество. А меньше чем через год мать отказалась от его воспитания, передав Итана заботам социальных служб. Он превратился в уличного мальчишку, в душе которого поселились печаль, гнев и страдание. В конце концов он все же сумел укротить своих демонов и направить свои эмоции на достижение успеха.

Итан сделал шаг назад:

– Я закончил. – Он выдавил улыбку, заметив вопрос в синих глазах Руби. Она права: если получится вернуть магию Рождества хотя бы одному трудному подростку, эта попытка стоит приложенных усилий. – Выглядит впечатляюще. – Руби в ответ улыбнулась, но взгляд ее по-прежнему оставался вопросительным. – Это настоящее произведение искусства.

– Погоди. Нам еще нужно прикрепить на верхушку вот это. – Она вынула из коробки звезду – блестящую, словно сделанную из драгоценных камней. – Что скажешь?

– Ух ты! Это…

– Привлекает взгляд? – Руби протянула ему звезду. – Думаю, именно тебе принадлежит честь ее водрузить, ведь именно благодаря тебе эти подростки сюда приедут.

Итан на миг смутился от прозвучавшего в ее голосе восхищения, затем взял звезду, закрепил ее на верхушке ели и спрыгнул с лестницы:

– Вот. Готово. А теперь не заняться ли нам работой?

– Конечно, – ответила Руби, но Итан расслышал неуверенность в ее голосе и заметил взгляд, брошенный на наручные часы.

– Или ты должна подготовить еще какую-то магию для волшебного Рождества?

– Не совсем магию… Так, кое-что еще нужно сделать. Но я могу закончить это и позже.

Любопытство Итана взяло верх над его здравым смыслом.

– Ладно, ты меня заинтриговала. Что еще необходимо?

– Я купила всем ребятам подарки, – призналась Руби и торопливо добавила: – На собственные деньги.

– Деньги для меня не проблема, – обиделся Итан.