— Хорошо, — согласилась Рита. — Морской колдун спрятал украшения в свои сокровищницы и сварил волшебный напиток из грязи и глины. Когда напиток был готов, он протянул его королеве. Королева выпила его, и колдун сказал: «У тебя родится мальчик…»

Тут Рита остановилась уже сама:

— Но… уважаемый колдун, как же мне продолжать? Дальше должно было быть, что королева выпила напиток из золота и драгоценностей и поэтому волосы у мальчика стали потом золотыми, как корона, кожа перламутровой, как жемчужины в ожерелье, губы алыми, как рубины, а глаза зелёными, как изумруд… Но теперь ничего не складывается.

— И это, по-твоему, красота, ну и ну! — рявкнул колдун. — У нас тут на дне совсем другие критерии. Кому здесь нужны волосы? Никому, а уж тем более золотые, ведь с такими нигде не спрячешься. Голова должна быть большая и желательно абсолютно гладкая. Да и перламутровая кожа нам ни к чему. Куда как лучше грубая, толстая и покрытая слизью. А зубы — длинные и острые, чтобы можно было прокусить что угодно. Алые губы — какая чушь! Разве цвет имеет значение? Вот мясистые губы — это да, например, губаны-чистильщики собирают ими паразитов на теле и жабрах других рыб. И вообще пасть должна быть огромной и лучше бесцветной, а не яркой. А глаза? Зачем тратить изумруды? Главное, чтобы глаза располагались по обе стороны головы и хорошо видели. Особенно хороши выпученные глаза, так чтоб прям почти вылезали из орбит. Так что исправляй сказку и расскажи, каким будет принц!

— И колдун сказал королеве: «У тебя будет… мальчик, — с сомнением в голосе стала сочинять Рита. — Он будет очень красивым ребёнком. Его волосы… (хотя нет…) У него будет большая и лысая голова… а его кожа будет толстой и склизкой… его зубы будут большие и острые, а губы толстые и бесцветные… а глаза выпучены так, что прямо…» — Рита не смогла продолжить сказку. Ей стало безумно жалко бедняжку принца.

Но колдун был доволен:

— Так-то оно лучше. Очень хорошо. Ну а что было дальше? Что колдун получил в награду за оказанную им услугу?

— Королева спросила: «Уважаемый колдун, что ты хочешь получить в награду?» И колдун ответил: «Хочу, чтобы кто-нибудь меня сильно полюбил».

— Что?! — довольная улыбка на лице колдуна сменилась гневной гримасой. — Да как ты смеешь, глупая девчонка!

— Такая уж сказка, — поспешно ответила Рита, но всё-таки немного испугалась. — Что я могу с ней поделать?!

Колдун сдвинул брови и задумался.

— У нас тут на дне всё прекрасно, как я уже и говорил, но вот любви пока не было, — проворчал колдун себе под нос и, казалось, совершенно забыл о Рите. Потом он очнулся и в раздражении принялся плавать по пещере, размахивая своими короткими руками, как вёслами. Затем остановился прямо перед Ритой.

— И что потом случилось? — прошипел он. — Рассказывай!

— Королева крепко обняла колдуна и поцеловала его десять раз, — еле слышно прошептала Рита.

Колдун выпучил глаза.

— Десять? — прошипел он. — Десять раз? Хватило бы и одного.

— Хватило бы для чего? — осмелилась спросить Рита.

— Для чего?! — сердито закричал колдун. — Как будто ты этого не знаешь? Чтобы сделать из меня существо верхнего мира! Какого-то там принца! Знаю-знаю, чёрные кудри, голубые глаза, стройный стан и быстрые ноги! И ещё любящее сердце! И сколько бы я, по-твоему, тут продержался в таком обличии? А? Отвечай!

— Я нн-не знаю… — с трудом выговорила Рита и с испугом посмотрела на колдуна.

— Я не продержался бы здесь и мгновения, — холодно и спокойно ответил колдун. — Ну хорошо, может быть, два мгновения, если б никто на меня сразу не набросился. Ну или самое большее — десять мгновений. Так что всё. Давай исправляй свою сказку!

Рита лихорадочно собиралась с мыслями. Страшное морское чудовище, саблезуб, беспокойно зашевелилось.

Его огонёк судорожно вздрагивал в темноте, то вспыхивал, то снова гас. И в этот самый момент у Риты появилась идея.

— Королева спросила у колдуна, что он хочет в награду, и колдун ответил: «Хочу, чтобы ты поцеловала самое ужасное… то есть нет… самое прекрасное существо подводного мира, потому что я хочу посмотреть, каким слабым и отвратительным оно станет!» И тогда королеве принесли на выбор морского чёрта, бородавчатку, большерота и саблезуба, и она выбрала из них… самого красивого, — сказала Рита. Королева выбрала вот этого саблезуба.

— И почему именно его? — недоверчиво спросил колдун.

— Потому что он выиграл конкурс красоты Самого глубокого дна, — ответила Рита.

— Что правда, то правда, — промычал про себя старик. — Хитрая девчонка!

— Понравилась ли вам сказка, дорогой колдун? — спросила Рита, стараясь скрыть своё волнение.

— Что ж, хорошая сказка, — согласился колдун. — Но…

— Вы обещали, если я расскажу хорошую новую сказку, исполнить моё желание, — напомнила Рита. — Вы же сами сказали, что здесь на дне строгие законы, и что вы всегда держите своё слово.

— Так и быть, — хмуро отозвался колдун. — Загадывай желание.

— Я хочу, чтобы вы превратили саблезуба обратно в принца, — сказала Рита дрожащим от волнения голосом.

Колдун замолчал и взглянул вниз на мутную жижу.

— Сказка была хорошей, но её приходилось постоянно поправлять. И поэтому, если хочешь, чтобы твоё желание исполнилось, ты должна пройти ещё через одно испытание, которое я тебе назначу, — сказал старик и посмотрел на Риту. — Ты должна поцеловать саблезуба.

Рита побледнела и обмякла от ужаса. Зубы морского чудовища, беспокойно ворочавшегося в клетке, были настолько огромны, что даже не помещались в пасти. Как же его поцеловать и при этом не проткнуть себе рот или вообще всю голову насквозь?

Но другого выхода теперь у Риты не было. Встав перед чудовищем, она заглянула в его бесцветные глаза и увидела в них бессильное отчаяние, невыносимую боль и страдание. Рита сразу же поняла, что, несмотря на ужасный облик, это существо было хорошим и добрым. Оно наверняка понимало, что сейчас происходит, оно только ждало и надеялось. Ещё оно боялось, что может чем-то навредить ей или поранить. От него противно пахло, кожа была омерзительно склизкой, а пасть с длинными торчащими наружу клыками, казалось, застыла в вечной ухмылке. Но его глаза умоляли о сострадании.

Рита задумалась, надо было что-то сделать с этими острыми зубами. Она наклонилась к нему и шепнула: «Не бойся!» Затем нащупала спрятанный между чешуйками хвоста шип Матери-дельфинихи. Схватившись за верхний клык саблезуба, она уже было вытянула вперёд руку с шипом, но услышала позади злобный окрик.

— Эээ, так не пойдёт! — вскричал старик и запрыгал от злости. — Никаких волшебных штучек! Целуй прямо в губы, как в ска…

Но колдун не договорил, и когда Рита оглянулась посмотреть, что случилось, старик уже лежал на земле, будто сражённый электрическим ударом.