Королева склонилась к сыну, обвила его шею руками и что-то зашептала. Из глаз её полились слёзы. В зале стало тихо-тихо, только мать и сын, обнявшись, чуть слышно перешёптывались. Затем принц повернулся и стал глазами искать Риту, которая стояла позади всех. Она услышала, как все стали повторять её имя: «Маргаритифера… Маргаритифера… Маргаритифера…»

В ту же секунду Рита увидела Ингелу, которая подплыла к ней с сияющими глазами, обняла и взяла за руку.

— Слышишь, тебя зовут, — прошептала Ингела Рите на ухо. — Королева хочет, чтобы ты подошла к ней.

— Я не в силах, — прошептала Рита. На неё вдруг навалилась неимоверная усталость. Хвост казался неподъёмным, а голова такой пустой, что она даже не могла толком вспомнить, где она находится и зачем. — Мне кажется, я сейчас упаду.

— Это потому, что ты побывала в самых дальних глубинах, — тихо сказала Ингела. — Давление там намного больше, чем здесь, и теперь, когда ты поднялась, у тебя кружится голова и нет сил… Давай я помогу тебе подойти к королеве.

Ингела, мягко обхватив Риту за плечи, медленно повела её к трону, затем поклонилась королеве и легонько подтолкнула девочку вперёд. И только сейчас Рита заметила, что в ногах у королевы стоит ракушка, накрытая большим листом кувшинки. А в ракушке спит маленький мальчик Нестор, её братишка. Рита опустилась на колени, подняла лист и взяла спящего ребёнка на руки. Она была так счастлива, что совсем забыла про королеву, не поклонилась ей и даже не заметила, что та смотрит на неё с опаской и недоверием.

В зале стало тихо-тихо. Было только слышно, как Рита вполголоса напевает брату колыбельную. Наконец королева прошептала что-то на ухо Марианне, и гордая русалка прервала тишину.

— Вряд ли стоит спрашивать, что Маргаритифера, «несущая жемчужину», хочет получить в награду за спасение Принца воды, потому что награды, соответствующей её подвигу, просто не существует, — сказала Марианна. — Даже если мы отдадим все наши жемчужины, кристаллы и янтарь, этого всё равно будет мало. Нет слов, чтобы описать находчивость, смелость и благородство этого создания. И в благодарность за героический поступок королева готова вручить ей любую награду, какую она только пожелает.

Рита подняла голову и посмотрела в сияющие зелёные глаза королевы. Сияние было таким сильным, что Рита, не выдержав, отвела взгляд. Нестор чуть слышно посапывал во сне и был таким прелестным, что Рита ни за что бы не поверила, что кто-то другой может быть ещё прелестнее.

— Я прошу в награду этого ребёнка, — сказала Рита.

Марианна вздрогнула, а королева, помедлив, тяжело вздохнула. После этого они едва слышно стали переговариваться, обсуждая Ритино предложение.

— Почему ты хочешь именно это в награду? — спросила Марианна. — Королева очень привязана к нему. У неё есть план в отношении этого малыша. Он будет расти вместе с принцем.

— Но он человек и должен вернуться в мир людей, только тогда план королевы сможет осуществиться, — смело заявила Рита. Казалось, слова сами срываются с губ. — И только я могу вернуть его обратно, потому что я тоже человек.

По залу пробежал ропот, а потом вдруг все загалдели, защёлкали, стали хлопать плавниками и сердито пускать пузыри. Придворные русалки пытались навести порядок, но рыбы не в силах были стоять на месте, они толкали друг друга и в негодовании сновали туда-сюда. В дальнем углу зала заворочались и даже выдвинулись в проход гигантские раки, так что русалкам пришлось силой возвращать их обратно. От природы немая, рыба-луна, оказавшись в окружении стрекочущих морских коньков, взволнованно открывала и закрывала рот. И только Принц воды тихо стоял рядом с троном, погружённый в свои мысли.

— Королева ждёт тишины, — громко сказала Марианна. — Награда, которую просит Маргаритифера, чрезмерна, исполнить её желание практически невозможно. Поэтому для верности я спрошу ещё раз, действительно ли ты, Маргаритифера, «несущая жемчужину», хочешь вернуться в мир людей, после того как ты увидела красоту подводного мира?

Рита прижала малыша к груди и твёрдо сказала:

— Да, хочу.

Принц воды наклонился к матери, и какое-то время они вполголоса переговаривались. Затем принц поднял голову и посмотрел внимательно на Риту. Взгляд его был тёмным и глубоким.

— Королева позволила принять решение мне, — сказал он. — Ты получишь желаемое, Маргаритифера. Я буду вечно благодарен тебе за твой героический поступок и всегда буду помнить свою спасительницу. Если же ты когда-нибудь захочешь вернуться в наш мир, знай, что тебя встретят здесь как друга. А теперь ты отправишься в путь той же дорогой, какой пришла.

И неожиданно тронный зал и все морские жители пропали. Рита поняла, что сидит верхом на гребне волны. Она скакала на ней, как на лошади, крепко прижимая брата к груди. Волна вынесла их к подводным скалам и отступила. Тут же появилась Ингела и проводила их ещё выше, к поверхности воды. Вместе с Ингелой прибыла стая дельфинов, и, забравшись к ним на спины, путешественники продолжили свой путь по бескрайнему морю, даже Нестор, который при этом радостно визжал. А потом Ингела и дельфины пропали, и Рита с ребёнком оказалась посреди моря одна. Она прижала Нестора к груди и попыталась хорошенько оттолкнуться хвостом, но его больше не было, он куда-то исчез.

Рита увидела каскад пузырьков и мелькнувшую серебряную полоску, похожую на след падающей звезды, только под водой. А потом полоска метнулась в другую сторону. Где-то совсем рядом под водой Рита разглядела крупное, длинное существо, которое грациозно двигалось и светилось необыкновенным светом. Рита понимала, что ей нужно ухватиться за него, но она погружалась всё глубже и глубже, из последних сил прижимая к груди Нестора. Она закрыла глаза и на какое-то время потеряла сознание. Придя в себя, она почувствовала, как кто-то невероятно сильный медленно и аккуратно поднимает её с Нестором на поверхность, а свободной рукой она держится за закрученный бивень.

Потом послышался громкий всплеск, вода схлынула, и Рита оказалась сидящей на чём-то мягком и сухом, с прижатым к груди Нестором…

Рите казалось, что она медленно поднимается из глубины. Она открыла глаза и поняла, что лежит в своей кровати, а рядом с ней копошится просыпающийся Нестор. Словно из тумана, до неё долетел мамин голос.

— Зачем ты взяла его с собой спать? — встревоженно спросила мама. — Я проснулась, а его нет. Что это на тебя нашло?

Мама взяла малыша на руки, и он радостно взвизгнул.

— Как приятно видеть, что ты так любишь младшего брата, — добавила мама. — Я поначалу думала, что малыши тебя только раздражают.

Мама с улыбкой взглянула на Риту, но её взгляд тут же стал серьёзным и озабоченным.

— Что это ты такая бледная? Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то приснилось? Расскажи мне.