– К ушибу лучше приложить что-нибудь холодное, – опомнился я, поднимаясь и проходя к холодильному шкафу. Оттуда достал пакет с морожеными овощами и быстро вернулся, почти трепетно прикасаясь к точеной ножке и прикладывая к месту ушиба ледяной пакет. Мельком заметил, как девушка затаила дыхание. В ее глазах промелькнула паника и затаенное желание, а я не поверил своим глазам. Неужели она желает меня?

Я был настолько удивлен, что вздрогнул, когда она аккуратно, но бескомпромиссно перехватила пакет с овощами и забрала из моих рук желанную добычу. Чуть смущенно улыбнулась, словно извиняясь, и отодвинулась подальше.

– Спасибо, – кивнула благодарно, не спуская с меня настороженного взгляда.

Я лишь покорно наклонил голову, как и миллионы раз до этого. Отличалось все только тем, что сейчас мне не было противно преклоняться перед женщиной. Более того, Изабелле хотелось преклоняться. Жаль, что она этого не позволяет, насколько мне известно.

Я поднялся на ноги в ожидании приказаний. Девушка смерила меня любопытным взглядом, чуть нахмурила тонкие изящные бровки и спросила:

– Так что ты тут делаешь, Эльтар? Да еще и в темноте! Я думала, все уже спят.

– Отбываю наказание, Изабелла, – ровным голосом сообщил. – Меня назначили на дежурство по кухне. Я делаю заготовки на завтра. А темнота мне не мешает. Мы, темные, привыкли к ней и хорошо ориентируемся даже в почти кромешной тьме. При ярком свете нам даже хуже, – пожал плечами.

– Серьезно? – с искренним интересом спросила она, а я залюбовался тем, как загорелись ее невероятные глазки.

– Да, Изабелла.

Она расплылась в широкой улыбке и заметила:

– Рада, что ты перестал называть меня «госпожой». – И, помедлив, с волнением добавила: – Я тебя не сильно отвлекаю?

Какая она забавная…

– Вы не можете отвлекать, Изабелла. – Я позволил себе вежливую улыбку.

Она немного расслабилась и указала на стул за моей спиной:

– Раз уж мы не спим, надеюсь, ты не против поговорить?

– Почту за честь, – вновь поклонился я и сел. От моего поклона она немного скривилась, но лишь обреченно вздохнула и не стала комментировать.

– Рассказывай, – вздохнула. – О каком наказании ты говоришь? Ты успел накосячить?

– Что сделать? – растерялся я. Она раздраженно вздохнула, но злилась, похоже, на себя.

– Провиниться, Эльтар, – со вздохом пояснила. – Где и когда ты успел провиниться? И кто назначил наказание?

– Изабелла, это не так уж и серьезно, – попытался я избежать ответа. Признаваться не хотелось, как и пояснять свои мотивы. – Наказание более чем гуманное. Его и наказанием-то не считаю, так что не стоит об этом…

– Это уже становится интересным, – прищурилась она. – Не хочешь говорить сейчас – мы вернемся к этому чуть позже, – улыбнулась, не став давить, что было неожиданным. – А еще лучше – спрошу у Киртана. Обычно он занимается штрафными санкциями. Посмотрим, что мне расскажет… – коварно протянула она, хитро сверкнув глазами.

– Я проявил своеволие, за это и расплачиваюсь, – быстро прервал ее, опустив взгляд. – Наказание назначил сам мастер Киртан. Вполне заслуженное и справедливое, – пришлось мне признать. Прежде и за меньшие провинности мне приходилось кровью харкать.

– Ты так и не назвал причину, – произнесла она, довольная тем, что я, наконец, заговорил. – Что за своеволие?

– Мастер Киртан не посылал меня передать вам о его задержке, – обреченно вздохнул. Девушка удивленно приподняла брови. – На самом деле он попросил об этом другого эльфа, но я перехватил парня и добился того, чтобы самому отправиться к вам.

– Зачем? – с растерянным видом спросила она и даже убрала холодный пакет от ступни. Все это время ей приходилось нагибаться, чтобы придерживать его у своей пострадавшей ножки.

– Вам неудобно, Изабелла. Позволите? – скорее для проформы спросил я и, не дожидаясь ответа, нагнулся, положил ножку к себе на колени и бережно приложил пакет к пострадавшему месту.

Эльфийка взирала на это с таким немым изумлением, вперемешку с возмущением и даже паникой, что мне стало почти совестно. За подобное прежде я бы однозначно несдобровал, а после еще несколько дней приходил бы в себя после наказания. Но желание, чтобы ей было удобно, и жажда лишний раз почувствовать ее кожу под своими руками пересилило чувство страха и опасения перед наказанием.

Пока девушка подбирала слова, чтобы отчитать меня за очередное своеволие, я принялся быстро говорить спокойным, нейтральным тоном:

– Я хотел лично передать вам слова мастера, потому что искал лишнюю причину, чтобы увидеться с вами и заговорить. – На меня вновь посмотрели с недоумением, но, на мое счастье, про возмущение и лежащую на моих коленях ножку, кажется, забыли. С трудом подавил торжествующую улыбку. – Предполагая ваш следующий вопрос, отвечу, что хотел лишний раз поблагодарить за то, что с вашим появлением моя жизнь кардинально изменилась. Безусловно, в лучшую сторону. Но благодарить я не умею. Насколько помню, мне некого и не за что было благодарить в своей жизни, кроме вас и отца. Я не знал, как это сделать, и подумал, что, если подвернется шанс, я непременно им воспользуюсь. Так и получилось. У вас болела голова, и я смог помочь. Пусть это не может в полной мере выразить то, насколько вам благодарен и как вас ценю, но я буду стараться.

– Но почему ты не заговорил со мной раньше? Да и видимся мы с тобой почти каждый день уже месяц. Возможностей было много! – с растерянным видом воскликнула она. Я не смог сдержать ироничной улыбки.

– А разве вы не знаете? – вздернул бровь. Девушка нахмурилась. – Мастер Киртан не позволяет с вами общаться на нерабочие темы. Он вас оберегает от внимания других.

– Что? – с искренним шоком на личике спросила она. Снова улыбнулся и не удержался от легкого поглаживания шелковистой кожи. Пакет я отстранил, так как в нем уже не было надобности, но расставаться с такой удачей мне не хотелось, потому стал ненавязчиво поглаживать маленькую, словно игрушечная, ступню. Девушка неожиданно резко дернулась, вновь посмотрела на меня с затаенной паникой, но я успел разглядеть в глубине глаз искру удовольствия.

Изабелла хотела убрать с моих колен свою ногу, но я не позволил, накрыв ступню уже двумя руками и нажав на чувствительные точки. Удовлетворенно заметил, как девушка с шипением втянула воздух сквозь сжатые зубы и на мгновение прикрыла глаза.

– Я сделаю массаж, – нейтрально заметил, стараясь скрыть в глазах торжество и предвкушение. – Если разработать мышцы сейчас, нога не будет болеть при ходьбе. Да и возможный синяк пройдет гораздо быстрее, – уже более уверенно стал массировать, с радостью отметив, что девушка сдалась и ногу более не вырывает. Но закушенная губа и взгляд из-под полуопущенных ресниц сильно отвлекал. Я поторопился отвести глаза, сосредоточившись на работе, и отвлечься от мыслей, но полы халата немного разошлись, открывая ногу до колена. Даже видел кружевной край ночной сорочки!