И вот буквально несколько лет назад растение дало росток!!! Когда же это было? Кажется, четыре года назад…

На этой мысли я замер и посмотрел на свою госпожу. Может ли?..

Нет, это невозможно! Тем более Избранная появилась, приняла клятвы и жила в ожидании цветения в дальней усадьбе одного из своих Стражей. Маги должны были распознать подмену! Или же?..

Что там говорит королева на вопрос о чистоте души Избранной? Ее ответ только поселил в моей душе большие сомнения. Может ли оказаться, что четыре года назад произошла ошибка? Что если совсем не удар головой был причиной изменений в поведении Изабеллы? Я ведь знал, что не может эльфийка измениться так кардинально! Даже подозревал вмешательство Айне!

От догадки стало трудно дышать, и я ощутил давно забытое чувство паники. Дальнейшие ответы Габриэллы только больше убедили в правильности моего предположения. Произошла ошибка! И знает ли сама Изабелла о том, кем является на самом деле? Что произойдет, когда растение зацветет??? Моего Ангела заберут у нас?!

Мысли мелькали в голове калейдоскопом так, что я даже почти пропустил момент, когда королева решила ретироваться. Причем довольно поспешно.

– Ты понял, что сейчас было? – растерянно спросила девушка. Я ответил, хотя мысли были заняты другими вопросами.

Забыл, что еще несколько минут назад мне не давало покоя поведение королевы. Но мой Ангел, как всегда, меня поразила. Оказывается, она тоже обратила на это внимание. И даже сказала сделать то, о чем должен был подумать я в первую очередь, чтобы обеспечить безопасность моего Ангела. Почувствовав укол вины, отбросил все ненужные мысли, сосредоточившись на своих прямых обязанностях. А поговорить с Изабеллой и задать интересующие вопросы можно будет и позже, когда разберусь с делами.

***

Четверых шпионов из пяти нашли довольно быстро. Их схватили и определили в камеру временного задержания для дальнейшего выяснения обстоятельств. За пятым же пришлось побегать. Этот оказался магом, причем рабом, что, впрочем, не мешало ему пользоваться магией, несмотря на запрет. Им я решил заняться лично. Откуда у него такие привилегии??

Что удивительно – маг сдался без боя, а на его лице я видел уже знакомое недоумение. Так обычно выглядят все рабы, что впервые видят устройство графства и его вполне счастливых обитателей.

Допрос первых четырех дал ожидаемые результаты. Как я и предполагал, в их задачу входила разведка. Королеве не давала покоя тайна: что же происходит за границами графства Эстет?

А вот пятый, маг, наотрез отказался говорить. Лишь сказал, что желает видеть саму графиню. С ней же он и будет разговаривать. И намекнул, что у него была особенная миссия, о которой Изабелле было бы интересно узнать. Судя по решительному выражению лица, этот эльф был настроен серьезно. Почему-то у меня складывалось ощущение, что остальные четверо были просто отвлекающим фактором, чтобы мы как можно дольше не могли поймать мага.

Было еще слишком рано, и я не стал тревожить Изабеллу, помня, как поздно она вернулась домой. Хотя мне и не хотелось их встречи. Мало ли что он ей скажет. А в свете моей догадки относительно настоящей Избранной мои опасения были более чем обоснованными. Но без нее все равно не обойтись. Обо всем мало-мальски важном я по-прежнему докладывал моему Ангелу как хозяйке, а она хотела быть в курсе всех событий.

Поэтому я с явной неохотой спустя несколько часов стучался в дверь покоев Изабеллы. На мое удивление, она открыла почти сразу, а на ее лице отражались следы бессонной ночи. Я почти почувствовал раскаяние. Вероятно, она переживала из-за этих лазутчиков и полночи провела в неведении.

– Привет, – как-то нервно улыбнулась она со странным выражением на лице.

– Можно пройти? – уточнил я с сомнением, видя более чем странную реакцию девушки. Она натянуто улыбнулась, мельком взглянула на меня и виновато опустила взгляд.

– Да, конечно, извини, не подумала. Проходи, пожалуйста. – Посторонилась, кутаясь в халат, и, когда я прошел в комнату, закрыла дверь. – Есть новости? – тут же спросила она с тревогой.

– Да. Всех поймали. Четверо дали показания. Ничего нового: выясняли, что же скрывается за границами графства. Банальный шпионаж. А вот с пятым трудности, – коротко отчитался я.

– То, что поймали, – хорошо, – задумчиво кивнула она головой и прикусила губу, а у меня начало просыпаться возбуждение. Я помнил, какие мягкие и нежные у нее губы и как сладко их кусать в порывах страсти. – Что за проблемы?

– Пятым оказался достаточно сильный, хоть он и раб, маг. Ему дозволено пользоваться силой. И что хуже всего – если бы он сам не захотел, мы бы еще долго его отлавливали. Сам пришел к нам в руки. Это странно. Ко всему прочему, отказывается разговаривать с кем бы то ни было, кроме тебя, утверждая, что у него важная информация, которая тебя заинтересует.

– Вот как? – заинтересовалась она. После решительно кивнула: – Через десять минут я буду готова. Хочу с ним поговорить.

– Ангел, это может быть опасно.

– Чем же? Он под стражей. Вероятнее всего, в антимагических наручниках. Так в чем опасность? – искренне недоумевала. Я и сам не знал, почему так не хочу, чтобы она виделась с этим эльфом, хоть и понимал, что это глупо.

– Он может вообще ничего не знать, просто набивать себе цену, – попытался я снова отговорить ее, но видел, что это бесполезно. Когда глаза моего Ангела загораются такой решимостью, ее уже ничто не остановит.

– Тем не менее не узнаем об этом без моего участия. Мы не можем рисковать. Наша спокойная жизнь зависит от этого, поэтому будем исключать даже мизерный шанс возникновения опасности. Что будет, если другие узнают, что происходит здесь? Вполне вероятно, что нам уже не дадут жить спокойно. Сейчас нас не трогают, потому что опасаются. Но потом у меня захотят отобрать все. Включая ваши жизни, – строго заметила она, а я не мог с ней не согласиться.

– Мы можем обороняться. У нас есть для этого все необходимое. Наше графство – наверное, единственная автономная часть государства. Мы в осаде можем сидеть годы! – заметил я спокойно, хоть и понимал, что шанс войны минимален. Но всегда ответственно подходил к безопасности моего Ангела, в первую очередь думая о защите.

– А если армия нападет? У короны многочисленное войско.

– Наши стены достаточно крепкие, – парировал я. – И ты будешь удивлена, но у тебя в подчинении достаточно сильных, обученных воинов, чтобы противостоять даже магам.

– Ты о чем? – хлопнула она глазами озадаченно.

– После каждого посещения торгов я предоставляю тебе характеристики тобою новоприобретенных, в числе которых очень часто встречались лица со знаниями военного дела и оружия. Рабов зачастую заводят как телохранителей, не забывай об этом, – спокойно пояснил.

Несколько секунд мы помолчали, после она тряхнула головой.

– Это ничего не меняет. Я хочу с ним увидеться. Ты и сам понимаешь, что это необходимо. Предлагаю закрыть этот ненужный спор, – отводя взгляд, вздохнула она.