быстро и бесшумно сполз по стойке вниз и, прижимаясь к холодной стенке тоннеля, торопливо пошел к выходу.

Сзади послышались крики охранников.

«Нашли Медведкина», — мелькнуло в голове Корнея. Он ускорил шаг.

— Э-э-й! Стой! Стой, стрелять буду!

Рябинин больше не таился. Он бросился бегом по колее, и отблеск лунного света на рельсах был для него верным указателем пути.

Сзади грохнул выстрел. Другой. Рябинин упал. Стрельба прекратилась. По топоту сапог Рябинин понял, что охранники бросились к нему. Хитрость удалась. Он вскочил и единым махом выпрыгнул из тоннеля.

Рискуя сломать себе шею, Рябинин соскочил в овраг и исчез.

Никто из охранников не осмелился кинуться в глубокий овраг, дно которого было усеяно крупными камнями. Никому и в голову не пришло бы искать неизвестного там. Скорей всего он убежал по узкоколейке до поворота, вылез там на тропу, а по ней бросился в горы.

Его искали до рассвета. Но он будто в воду канул. Поиски не дали никаких результатов.

Побег

— Рустем, выходи!

— Сейчас.

— Выходи скорее!

— А что там?

— Ну, живо, тебе говорят!

Натягивая рубаху, Рустем выскочил из палатки.

— Чего ты? Пожар, что ли?

— Тихо! Иди сюда.

Рустем подошел. Сергей нагнулся к самому уху товарища и прошептал:

— Рябинин сбежал.

Рустем недоуменно вытаращил глаза.

— Точно, сбежал, — повторил Сергей. — Тут знаешь, что ночью было? Об этом говорит весь поселок.

…Рябинина не нашли. Подозревают, что ночью в тоннеле был он. В его палатке произвели обыск. Обнаружили большой моток бикфордова шнура. Где он его взял? И для чего?..

Медведкин с тяжелой ножевой раной доставлен в поселковую больницу, которая разместилась в первом сборном домике. Константин Ильич без сознания. К нему по радио вызвали врача из Чимкента.

Рустем выслушал друга и неожиданно предложил:

— Бежим искать Рябинина!

— Чудак ты, Рустем! Его взрослые найти не могут, а тут ты еще суешься. Идем к Саиду Умарову.

— Зачем?

— Расскажем о том, втором… Помнишь, в камышах он с Рябининым сидел, пучеглазый!

— Пошли!

С шумом и грохотом влетели приятели в кабинет Умарова.

— Это еще что? — поднял тот голову от разложенных на столе бумаг.

— Мы знаем еще одного…

— Кого?

— Вредителя. У него белый ромб!

— Какого вредителя? Что за белый ромб? Ну-ка, садитесь, рассказывайте толком.

Ребята рассказали о встрече в камышах. Умаров вызвал по телефону какого-то Захарченко, и когда тот пришел, велел ребятам повторить все сначала. Пришлось рассказывать снова о лягушке, которую не удалось посолить из-за Рябинина.

— Он все старался с нами дружить…

— Кто — он? Рябинин?

— Да. Обещал подарить модель экскаватора. К себе на машину пускал.

— А один раз на рыбалке, — сказал Рустем, — Рябинин тазом глушил рыбу.

— Каким тазом?

— Ну, не тазом, а взрывчаткой. Он положил ее в таз, а таз пустил по воде…

— Постойте-ка, мальцы. А ящик со взрывчаткой при вас был пойман?

— При нас. Его дядя Николай Астапов вытащил.

— Так-так… А еще что вы про Рябинина знаете?

— А еще, — сказал Сергей, — он нас в тоннель посылал.

— И вы ходили?

Ребята переглянулись.

— Все ясно, — сказал Захарченко. — Вы рассказали ему, что там видели?

Сергей кивнул.

Теперь переглянулись Захарченко и Саид Умаров.

— Ну, ступайте, мальцы, занимайтесь своими делами.

Ребята пошли к выходу.

— А вы умеете хранить тайну? — послышался голос Захарченко.

Мальчики, как по команде, повернулись к нему.

— Умеем.

— Вот и отлично. О нашем разговоре — никому. Хорошо? Хотя бы до вечера.

— Будем молчать, — пообещал Сергей.

Выходя из землянки, приятели столкнулись с Николаем Астаповым. Тот шел так торопливо, что почти налетел на мальчиков.

Только они разминулись, как за спиной у себя друзья услышали голос шофера:

— У меня мотоцикл угнали!

— Что за фокус? Кто угнал? — спросил Захарченко.

— Не знаю. Сейчас прихожу из гаража в свою палатку, а мотоцикла нет. Он у меня в палатке возле койки всегда стоял.

Захарченко пристально посмотрел на Астапова.

— Вы знаете, что сегодня произошло на стройке?

— Конечно, знаю. Потому и пришел, что подумал: а не на моей ли машине он удрал?

* * *

Пока происходил этот разговор в землянке, Корней Рябинин выжимал из астаповского мотоцикла все, что он мог дать. Встречным потоком воздуха с головы Рябинина сорвало кепку, но останавливаться из-за нее беглец не стал. Вперед и вперед! Только об этом сейчас думал он, открыв газ до отказа и ловко петляя по крутым серпантинам горной дороги.

Между ним и поселком Гидростроя лежало уже не менее семидесяти километров. Рябинин мчался по малонаезженной дороге, что шла вдоль горного хребта, потом перевалила через него и вышла к обрывистому, крутому берегу реки. Тут дорога пошла по высокому каменистому карнизу. Внизу — метрах в двухстах — бесновалась река.

Рябинин увидал впереди довольно широкую площадку. Дорога тут жалась к горам. Между ней и обрывом лежала ровная поляна. Посреди поляны, недалеко от обрыва, стояло могучее, ветвистое дерево.

Не долго думая, беглец свернул с дороги и на полном газу помчался через поляну к дереву, к страшному обрыву.

В тот момент, когда мотоцикл очутился под деревом, Рябинин взметнул руки вверх, ухватился за толстый сук и повис над землей. Мотоцикл остался без седока и по инерции пересек поляну до конца. Он рухнул с обрыва, разламываясь на части от ударов об острые выступы скал. Исковерканные обломки его утонули в мутных волнах стремительной горной реки.

Рябинин действовал как на турнике: подтянулся, закинул ноги на сук. Вскоре он исчез в густой листве дерева.

Долго оставаться тут не следовало. Поэтому Рябинин осторожно спустился с дерева и на цыпочках, стараясь оставлять менее заметные следы, скачками выбежал на дорогу.

Как вдоль многих автомобильных дорог, здесь, рядом с колеей, тянулась тропинка. По ней ходили пешеходы, ездили всадники на конях и ослах. Следы на тропинке были и старые и свежие. Рябинин смело ступил на тропу и пошел по ней, чутко прислушиваясь.

Он благополучно дошел до другого густого дерева, росшего возле самой дороги. Это была чинара — отрада путников, истомленных летним зноем.

Рябинин на минуту остановился, оглядывая пышную крону дерева. Затем присев, он с места прыгнул так, что перелетел через дорогу и упал бы, если бы не уперся руками в могучий ствол чинары.

Спустя еще минуту, он сидел, вернее лежал на толстом суке, что повис над каменистой горной дорогой. Прикрытый резными листьями дерева, Рябинин был совершенно невидим с земли. Так прячутся в ветвях деревьев хищные пантеры, готовясь к стремительному прыжку на свою