Сначала Нефера, одетая точно так же, как сейчас, вдругобнаружила себя стоящей посреди белого небытия на узкой дорожке, выложенной изкрошечных костей. Дорожка извивалась впереди и уходила в бесконечность, а поней брело бессчётное число расплывчатых серых фигур — недавно умершие ковылялииз земель живых. Больше заинтересованная, чем испуганная, Нефера двинуласьвслед за ними, и мёртвые не обратили на неё никакого внимания, когда онапробовала коснуться их, её пальцы проходили насквозь. Умершие не издавали ниединого звука, просто шли навстречу судьбе.

Внезапно всё пропало, и Нефера обнаружила себя на широких,блестящих ступенях костяного Храма.

Прямо перед ней высились огромные бронзовые ворота,украшенные символом взлетающей птицы и золотой секиры.

Ворота Храма немедленно с готовностью распахнулись.

Леди Нефера ступила внутрь, и яркая вспышка ослепила её.Когда же глаза привыкли к сиянию, она разглядела огромные гобелены, украшавшиестены святилища и трепетавшие на ветру, которого нельзя было ощутить. Мраморныйпол под ногами сиял, в нём отражались тонкие колонны, поддерживающие высокиесводы. А в глубине палаты, на сияющем белизной пьедестале, она обнаружилаогромную секиру, такую же, какая была изображена на дверях, но сломаннуюпополам.

Перед секирой стояло несколько призраков, первый из нихприблизился к сломанному оружию и прикоснулся сухими, прозрачными руками крукояти и лезвию. Секира ярко вспыхнула, соединившись, и призрак исчез,растворившись в воздухе. Один за другим приближались тени к оружию, и с нимипроисходило то же самое.

Необъяснимое желание собрать две половины заставило Неферуприблизиться, но, когда она дотронулась до сверкающей рукояти, ничего непроизошло. Дикая ярость овладела женщиной, и она с рычанием соединила две части,призывая их вспыхнуть и загореться. Полыхнула вспышка, полетели огненные искры,а секира начала плавиться прямо у неё в руках. Не один и не сто раз Неферахотела бросить её и убежать, но выстояла, дождавшись, пока половинки оружияполностью не слились воедино.

— После смерти преломлённая секира… — пришёл к ней странныйголос без эмоций и возраста, раздававшийся со всех сторон, -…кладётся на грудьубитого воина как знак того, что он допущен к своему следующему великомусражению…

Внезапно золотая секира начала быстро уменьшаться и сталатакой маленькой, что Нефера могла спрятать её в ладонях.

— Когда секира преломлена, она никогда не станет прежней,так было записано… — продолжил бестелесный голос. — Но если найдётся тот, вчьих руках она соединится, то обретёт он силу над двумя мирами, миром мёртвых имиром живых…

Над Неферой внезапно закружились появившиеся из ниоткудапризраки, каждый из которых желал прикоснуться к оружию, но не мог этогосделать. Все они смотрели на неё со страхом и опасением, бесплотные голосашептали просьбы и мольбы.

Нефера поняла, что все они в её полной власти. К этомумгновению огромная золотая секира превратилась в крошечный амулет. Появившийсяперед ней седой минотавр взял артефакт с ладони женщины и приложил к её груди,под самое горло. Амулет немедленно зашипел и начал погружаться в плоть,растворяясь в теле и вливаясь в душу.

Больше от удивления, чем от боли, Нефера закричала, и этоткрик разорвал сон. Жена Хотака выпрыгнула из постели, уверенная, что виделаобычный кошмар, но, подбежав к зеркалу, заметила, как секира полыхает огнём вглубине её тела. Сомнений не осталось.

И с того дня леди Нефера перестала быть простой женщиной,превратившись в существо, скользящее одновременно по миру живых и миру мёртвых.Призраки, а это были настоящие призраки с кладбищ, а не безмолвные фигуры изсна, приносили теперь ей новости, повинуясь каждому слову. Получив в своёраспоряжение такие силы, Нефера быстро собрала единомышленников, и скоро насвет появились Предшественники.

Хотаку не нравилось то, что происходило с его женой, нотолько до тех пор, пока незримый соглядатай не донёс о готовящемся покушении нанего, а также о шпионах Чота. Несчастный случай быстро уладил возможныепроблемы командующего, и с тех пор леди Нефера гарантировала безопасность ипреданность всех, кто окружал мужа. Она даже помогала его военным операциям,внося свой вклад в победу.

Теперь, спустя годы после той роковой ночи, Нефера стоялапосреди комнаты медитаций и смотрела на символ Предшественников — преломлённуюзолотую секиру и взлетающего над ней ястреба, тоже из чистого золота. Секирапредставляла собой смерть, а птица — свободный дух, покидающий мир живых.

Нефера полностью расстегнула воротник, и показаласьмаленькая секира, все так же слабо светившаяся под горлом. О её существованиизнали только посвящённые из посвящённых, но они молчали под страхом смерти.Даже Хотак ничего не знал о светящемся амулете, что жил в теле жены. Неферасразу обнаружила одну особенность амулета: если она не хотела, чтобы егозаметили, то любой, кто смотрел на жрицу, видел на её груди только кожу и мех.

Не считая роскошного символа на стене, комната медитацийбыла пустынна. Ровно горели факелы на стенах, освещая голое помещение, — вещи,которыми леди Нефера здесь занималась, требовали полной сосредоточенности ивнимания.

Глянув на просочившегося сквозь щель под дверью Такира,жрица кивнула. Призрак торжественно поднял прозрачную костяную руку, и комнатунемедленно заполнили мёртвые — зелёные и синие тела, навсегда запечатлённые вмомент смерти, погибшие в бою, скончавшиеся от болезни или старости, казнённыеили утонувшие. Все были минотаврами, и все горели желанием услужить ей. Кто былодет в обноски, кто в роскошные килты, многие, умершие ненасильственнойсмертью, казались почти живыми, если бы не ввалившиеся глаза и голодный взгляд.Если минотавр погиб в бою, было страшней — тогда рядом с Неферой колыхалисьразрубленные головы и вывалившиеся кишки, отрубленные руки и висящие кускимяса.

Невдалеке стоял воин с почти отрубленной головой, на егопанцире были ужасающие следы секир и мечей, а рядом плавал маленький мальчик,умерший от алой чумы — жуткой болезни, со времён Первой Драконьей Войныопустошавшей все земли Крина, независимо от того, какие расы их населяли.Ребёнок беззвучно дёргался в припадках боли и кашля, а из воина во все стороныхлестала призрачная кровь.

Вокруг Неферы смешивались запахи моря, горящей плоти исвежих цветов. Огнём пахли сожжённые, морем — невольно выбравшие более древнеепогребение, а цветочный аромат пробивался с могил.

— Дайте мне силу! — скомандовала Нефера теням.

Они послушно окружили её ужасной, отвратительной ордой,могущей иного свести с ума, но сердце Неферы лишь радостно затрепетало — ведьпризраки были ключом к её будущей славе.