Взрывы капсюлей породили вокруг Ронина всполохи пламени. Огонь расцветал вокруг тела предателя, словно диковинный цветок, погружая вопящих демонов Космоса в эпицентр высокой температуры и стихии магического разрушения. Физическая оболочка Ронина сгорела и породила вокруг места действия облако черного тлеющего пепла.

Но сам Ронин был жив!

Измененный демонами Космоса предатель продолжал свое существование в виде призрака – создания из полуплотного мира, способного творить волшбу и активно взаимодействовать с физическими объектами.

– Это еще что такое? – Лита Гонсалез не могла скрыть ужаса, поселившегося в её голосе. С таким видом врагов дама сталкивалась впервые за свою карьеру бойца армии богов Клана Звезд.

Огромный, как трехэтажный дом, и массивный, как столетний дуб, призрак Ронина напоминал кошмарное создание из детских снов.

– Маска! – ревел Ронин. – Ты еще не одолел меня!

– Держитесь от этой штуки подальше! – Орлову приходилось уже отступать к точке портала. Лита продолжала фиксировать сцену боя Маски и Ронина, и все оставшиеся бойцы видели все происходящее. Как лидер, назначенный изначально штабом, Орлов палил из гиперсветового пулемета в птицероботов и выпускаемые ими ракетные снаряды. Грохот и осколки от разрушенных ракет окружали поле боя, образуя некий след, отмечавший среди ледяных скал путь бойцов армии богов Клана Звезд.

– Отходите к точке портала! – приказал Маска. И теперь его приказам никто противиться не стал. Всем и так было отлично ясно, что и почему пошло не так во время боевой операции.

Орлов видел краем глаза, как Маска нейтрализовал Ронина.

– И я еще с ним лидерство оспаривал! – едва ли не хохотнул верзила, не в силах даже себе представить, что бы с ним сделал здоровенный киборг с серебряным лицом и красными глазами.

Призрак попытался достать младшего лейтенанта, выпустив по нему ветвистые молнии сине-голубого света.

Маска попробовал поставить вокруг Орлова щит, но младший лейтенант в последний миг уклонился, пытаясь избежать попадания молнии. Но и заклинание Дзарда прошло мимо цели. Поэтому магия Ронина достигла цели, но не уничтожила Орлова, а лишь нанесла ему ранение. Удар пришелся точно в правую часть груди. В месте контакта брони Клана Звезд и магического заряда противника возникла яркая вспышка, от которой Орлов на миг ослеп. Дальше последовал удар, сопровождаемый таким грохотом, будто в груди офицера взорвалась граната. Бойца отбросило назад, вдавив в многовековой лед. Грудная пластина после удара магией Электричества вдавилась назад, а поверхность брони покрылась пузырями и приняла черный угольный цвет. Сам Орлов был в легком шоке. Ведь в порыве выяснения отношений он так и не надел боевой шлем на голову. Пошел в бой, будучи не до конца экипированным. И теперь его глаза были покрыты сеточкой лопнувших сосудов. Изо рта и носа текла кровь. Шея вся была обожжена, но офицер продолжал дышать и даже порывался что-то сказать идущим за ним бойцам.

Пару молний Ронин также посла в Маску, но киборга-вампира поразить такой волшбой было почти невозможно.

К тому же Маска сам владел магией, и ему не составило труда просто взять и отбить вражескую атаку локальным магическим щитом.

– Почему ты не спешишь использовать магию Хаоса вместе с магохором и магией Смерти? – поинтересовался призрак монстра, соблюдая при этом интонацию нормального человеческого разговора.

– Не торопись, – ответил Маска, отдавая команду наспинной пусковой шахте на проведение огневой поддержки.

На камерах микрошпионов, оставленных Литой, было видно, как от трапеции Маски до светящегося силуэта Ронина протянулась странная расширяющаяся спираль. А потом Ронин с диким криком исчез, навсегда уйдя на просторы имматериального мира.

Но на самом деле все произошедшее имело более сложный характер.

Ронин хорошо видел, как из спины киборга-вампира вылезает полумеханический гибрид таракана и червя. Небольшой полутораметровый монстр как активный агент осуществлял ликвидацию сущности объекта. Будучи сам сделан из полуплотной материи и наделен разумом космического демона, таракано-червь ринулся по магическому каналу к Ронину.

Призрак монстра гневно ощерился, выставив руки-лапы в бойцовском блоке.

– Командир! – рядовой Ронин осторожно осмотрелся вокруг, еще раз подтверждая тревожные догадки.

– Да! – отрезал Маска.

– Разрешите обратиться?

– Разрешил уже три секунды назад, – на серебряном лице мелькнула маска самолюбия. – Что у тебя там ко мне?

Белая броня доспеха солдата теперь уже превратилась в прах, пока отряд отходил к следующей контрольной точке на диспозиции. Солдат слегка сдул с ползающих по наплечным складкам демона снежную пыль и принялся излагать свои опасения:

– Мы можем потерпеть поражение, командир…

– Я знаю, рядовой, – начал Маска, демонстрируя острые клыки вампира.

Таракано-червь в одно мгновение раздулся до гигантских размеров, и точно голодная птица, в одно движение заглотил призрак монстра.

– Я знаю, рядовой Ронин, – повторил Маска. – Сегодня ты и твои соратники проиграют.

Прошла секунда, и от рядового Ронина ничего не осталось. Таракано-червь, поглотив остатки сущности человека-монстра, ушел в свой имматериальный мир, и теперь Ронину придётся очень даже нелегко выбраться из желудка голодного космического демона. Тем более если их схватка произойдет в имматериальной реальности.

– Орлов! – подала сигнал Лита по каналу внутренней связи.

– Я знаю! – отрезал Маска. Говорить, что если бы офицер вел себя более благоразумно, то все прошло бы намного лучше, Дзард не стал.

– Приближаются птицероботы, – выдала тактическую информацию Лита.

Геном вампира позволял Маске перемещаться очень быстро и на любые расстояния. Конечно, для подобных подвигов требовалось поглощать кровь врага, хотя бы иногда, но сейчас Дзард Иксор об этом не думал. Врагов было достаточно. И забрать жизнь он бы всегда успел.

Птицероботы Трондхайра открыли огонь по тому месту, где только что стоял Маска.

Микроиды и активированная ими артиллерийская система огневой поддержки были готовы к стрельбе.

– Микроиды! – произнес в голос Маска. – Активация!

Орудия дружно выпустили по летящим в небе единицам врага капсулы.

Но враг уже потерял больше десяти воздушных единиц, к тому же потеря Ронина едва ли входила в планы армии Локи.

Птицероботы, атаковавшие Маску, в этот раз так просто не дали по себе попасть.

Два объекта из шести смогли уйти от атак микроидов.

В отличие от большинства летающих машин, чей корпус больше походил на гигантских птиц или стрекоз, оставшиеся машины были похожи на летающих в воздухе кальмаров. Эти создания изначально задумывались как умные ракеты, способные выбирать себе цель и контролировать свой полет в течение продолжительного времени. Но потом через сеть многочисленных конструкторских улучшений, эти изделия получили самовосстанавливающуюся чешуйчатую броню, три пары рук-щупов для обезвреживания возможных ловушек и встроенный искусственный разум. Именно эти создания сейчас и пытались встретиться в открытом бою с киборгом-вампиром. Назывались эти машины вульги.