Оставив армии Смерти столь шикарный подарок, Дзард поспешил отойти к своим солдатам. Ведь главная цель находилась внутри Трондхайра, а в крепость нужно было еще попасть.

«Так-то лучше!» – Маске доставило удовольствие наблюдать, как первые ряды атакующих познакомились с его творениями. Серые и бесцветные в самом начале развития волшебные растения стремительно набирали темпы роста. Во многом ускорял приток магической биомассы и сам имматериальный мир, косвенно воздействуя на вызываемое Маской заклинание собственными конгломератами не рождённых полей. Растения переваривали все. Мелкие кусочки тела поверженного растением врага затем отправлялись на переработку пищеварительной системы. Мелкие кусочки обволакивались металлической живой биомассой, а дальше в дело вступали зубья и слабые растворы кислот, отсоединявшие мельчайшие кусочки попавшей части трофейного тела, и перерабатывали их, растворяя плотные слои мяса и кости с желеобразную жидкость. Белесые тела воинов Смерти просто распадались на части, когда металлические хищники опутывали их с головы до пят, обхватывая крепкие оболочки тел в мягкие коконы химически активной живой массы. Сдавленные стоны, страдальческие и мученические крики, усиливаемые вставленными в ротовую полость костяных лиц резонаторами, отчетливо передавали испытываемые чувства поедаемых заживо созданий. И уже внутри почти что мертвые солдаты могли с легкой совестью избавиться от оружия, которым их снабдили в крепости. Пару раз звучали выстрелы – это от отчаяния самые резвые и сохранившие каплю человеческого страха умудрялись выпускать вверх предупредительный залп. Иногда это разрывало амниотический шевелящийся кокон, которым обхватывало металлическое растение жертву. Но самым главным, что было присуще коварным тварям, выросшим с такой скоростью, и что больше всего ценил Маска – это уважение к жизненному процессу как к целому. Видно, растения получили данное качество как особый дар от своего создателя. Попавшие внутрь колючих многочисленных голодных стеблей солдаты Смерти до самых последних молекул сохраняли жизнь и могли через рабочую синоптическую связь в полной мере ощущать болевые эффекты всего разрушаемого организма.

– Почему ты не используешь магию? – спросил Маску в порыве ярости Ронин.

Дзард ему тогда не ответил – только лишь улыбнулся. Но теперь ответ был очевидным – Маска накапливал силы.

Взять штурмом крепость – именно такой расклад и предложил Хехшт в штабе армии богов Клана Звезд.

– Даже если Дзард и сможет выправить ситуацию и ликвидировать вражеского агента, то в крепости будут знать о наших бойцах и Трондхайр придется брать штурмом. А такой фокус в исполнении одного человека, то есть вампира, – поправился Хехшт, – мне доводилось видеть только однажды: когда ты в одиночку взял крепость Роикарда в имматериальном мире.

«Но тогда мне помогла брюнетка с геномом богов и сфера копирования», – вспоминал Дзард. Магический артефакт выглядел как большой красно-оранжевый апельсин, который с большой скоростью начинал вращаться в воздухе, подчиняясь заклинаниям, читаемым Дзардом. Подобные артефакты находятся под строгим запретом личного приказа Повелителя Звёзд. И сейчас у Маски такой игрушки не было. Тогда в имматериальном мире Маске нравилось чувствовать, как под его пальцами накапливается сила магических полей. Вода, Кровь, Порядок, Хаос, Земля, Электричество, Металл, Смерть, Воздух, Жизнь – сейчас все магические основы работали над созданием целой армии Масок. Дзард не стал тогда копировать Хехшта, потому что от него в случае открытого противостояния было мало толку, а уязвимость корпуса электронного блока требовала постоянной защиты. Всего лишь тридцать минут понадобилось Маске, чтобы создать сотню собственных копий. Тогда перед его глазами выстроилась армия черных воинов, и каждый имел внутри себя частичку настоящего Маски. Более того, у каждого двойника в руках красовались пушки-демоны, чьи стволы горели ярким пламенем и они готовы испепелить любые преграды, которые могли встать на их пути. Картины того, как армия ему подобных воинов врезалась в ряды оборонявших крепость солдат-демонов, Дзард рассказывать не стал. Хотя перед его глазами мелькали данные о том, как каждый его двойник встречал своего врага. Огни из пушек-демонов, сконцентрированные на близкорасположенных участках крепостной брони, пробивали в укреплениях огромные дыры, из которых валил черный дым горящих тел. Вылетавшие из-за стен крепости вирмы, драконы, гарпии и стимфалиды находили свою смерть в губящем огне магических заклинаний. Копии Маски в полной мере владели магией Огня и Разрушения. Расквартированный внутри стен легион скелетронов мгновенно был поставлен в боевую готовность, но вооруженные полуплотными доспехами и глюонными излучателями солдаты-мертвецы целыми десятками шли на смерть, пытаясь своими жалкими попытками остановить вторженцев.

– Жаль, что такой же штуки нет у меня сейчас, – посетовал сам себе Маска.

Но и для ледяной крепости и её легионов у Маски был заготовлен особый подарок.

Воин слегка улыбнулся, едва причудилось, что с первой попытки его мощные руки не смогут разорвать стебель цвета из живого Космоса. Во времена своего обучения с набором менее впечатляющих силовых показателей ему удавалось разрывать стальные корабельные канаты. К тому же его тело имело опыт плотной работы с алхимией и магическими ядами. Поэтому владение такими навыками, как нелинейное ускорение движений, трехуровневая физическая мощь, порог чувствительности и сверхвысокая концентрация, когда все мышцы напрягаются до предела, превращая подготовленное тренировками тело в плотный комок из твердых мышц. В таком состоянии рыцарь мог без последствий для себя выдержать любой удар, направленный в любую точку габаритного тела и безо всяких колебаний тупые удары, рвущие оборону противника напролом, могли принести победу именно за счет своей боевой эффективности и методологических преимуществ.

Для совершения нового трюка Маске понадобились не только собственные силы, но и силы магии. Притом магии разной природы.

Присев на одно колено, Маска начертил правой рукой в воздухе руну вампиров. Сложный магический знак мог высасывать жизненную силу из любого предмета – камня, дерева, почвы и даже планеты.

В тело Дзарда начала поступать энергия жизни, вытягиваемая магическим знаком отовсюду. Сам воздух и каждый населявший планету микроб давали Маске свои силы для решающей атаки – направленного сейсмического удара.

Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного серебристо-черного тела воина были покрыты валиками мышц, но этого было недостаточно, чтобы, преодолевая чужую силу, раздвинуть огромные пласты волшебного камня толщиной в пять сотен метров каждая. На помощь вирусу Носферату и алхимическим вливаниям пришли достижения механиков и оружейников. Под невидимым приказанием нуждавшегося в помощи тела внутренние резервы пробудили спрятанные в полуплотных слоях ткани спящие организмы. Созданные из модернизированных костей и живого металла эти создания напоминали роботов. Такие же серые и холодные они были похожи на маленьких карликов, мирно хранящих покой в огромном движущемся теле. Но когда приходила пора принимать серьезные меры – роботы просыпались, превращаясь каждый в новый вид источников силы и энергии для заданной области большого тела. Те, что сидели в области плеч, отвечали за силу рук и боеспособность, а те, что притаились в области позвоночного столба, обеспечивали целостность всего организма при любом силовом или магическом воздействии. Дзард, конечно, знал из докладов альттехнологов по ремонту деталей, что ножные роботы полуплотного строения отвечали за скорость, а вот что делали автоматы, расположенные в области пояса? Но сейчас мысли Маски уже переключились на другой объект – Дзард смог накопить достаточное количество силы, чтобы привести задуманное в исполнение.