Мутанту пришлось отдать всю свою кровь и расстаться тем самым с жизнью, чтобы Маска смог восстановить хоть какую-то часть потраченных сил.

– Теперь точно все кончено, – произнес слегка помятый Маска. – Хехшт, забирай нас отсюда.

– Да, друг мой! – весело прозвучало по рации. – Уже иду к вам с авиационным транспортом. Эй! Мы зафиксировали землетрясение! Дзард, это все твои штучки, да?

– Ты как всегда прав, Хехшт, – усмехнувшись, произнес Маска, – как всегда.

Кожаные башмаки утопали в мутной грязи, норовя того и гляди зачерпнуть частичку содержимого уличных стоков. И надо же было так случиться, что именно в этот момент молодому человеку нужно было идти по тому участку городской дороги, который вот уже седьмой месяц требовал капитального ремонта.

Старый покосившийся дом сразу же выдал своё присутствие в этом непроглядном углу теней и мрака, пересекаемого холодными линиями осеннего дождя. Слегка расширенный к основанию фундамент, неряшливые локоны сгнившей крыши и кривое, лишенное ставен окно не могли обещать ночному гостю ничего оптимистичного в этом доме. Старые бревенчатые стены грозили развалиться прямо на глазах. Ноги предательски поскользнулись, как будто заранее предупреждая путника об опасности, но молодое тело справилось с задачей эквилибристики и промокшему гостю не посчастливилось в этот раз искупаться в ледяной луже. Чувство страха на миг пробралось в промокшее тело, но яркий желтый свет, широкой дорожкой лившийся из окна, и густой дым, валивший из косой каменной трубы, притянули молодого человека, как магнит. Ведь если в этом доме горел свет, а из старых незамазанных щелей доносился запах сваренной каши, то это означало, что внутри странного дома находились обычные люди.

– Кого там ночь несёт? – эти слова прозвучали как раз в тот момент, когда щуплая рука молодого человека уже готова была отпрянуть от скользкой железной ручки, грубо привинченной четырьмя шурупами к дубовой двери.

Секунда – и неопрятная с виду дверь легко и бесшумно отворилась, открывая перед нуждавшимся внутренние покои дома.

«Я попал туда, куда надо!» – радостно мелькнула мысль в горячей голове, едва зоркие глаза увидели на широких тумбах, стоявших у противоположной стены, металлические корпуса штурмовых орудий, трехствольных пулевиков и многозарядных лучеметов.

– Нравится?

– Еще бы!

– Ишь ты! А ты кто сам такой будешь?

– Я Жак, местный ловкач, – тут же выпалил гость, – я слышал, будто вам нужен человек для полного состава команды.

Только теперь фиалковые глаза, постепенно привыкавшие к яркому свету, смогли в подробных деталях рассмотреть и другие предметы из окружающей обстановки. Конечно, строгого бородача, вставшего по левое плечо от себя, Жак за мебель не считал. А ведь это именно он задал первый вопрос, едва гость вошел. Но, учитывая габариты и ту скорость, с какой это тело мелькнуло перед глазами, ловкач не посчитал нужным приносить какие-либо извинения. Коренастый крепыш, чье тело играло в причудливом освещении своими рельефными мышцами, Пошевелил черными усами, как кот, наевшийся сметаны, и, поправив толстую косу, начинавшуюся из середины блестящего черепа, с улыбкой ответил:

– Я тебя вспомнил.

Жак слегка замялся, предчувствуя недоброе.

– Ты – жонглёр с рыночной площади! – радостно выпалил лысый с косой. – Я тебе еще дал бронзовый кругляк за твой трюк с девятью горящими факелами.

– Жонглёр? – сидевший в углу, словно тень, ушастый крепыш растянул в нахальной усмешке свой широкий рот.

«Доигрался! А ведь мне эта халтура нужна позарез. Ведь деньги нужно достать срочно, иначе доктор не успеет помочь!»

– И что же ты умеешь? – обронил свой вопрос длинный высокий мужик, на котором слишком нереально и слега комично сидели рыцарские латы, полным набором прикрывавшие все тело.

– Перестаньте угорать над парнем, – вмешался в разговор седовласый воин, чье тело все еще сохранило немало сил, несмотря на покрывшиеся сединой брови и бороду. – Ловкач и жонглер – это тот, кто нам нужен.

Жак быстро смекнул, что в этом странном доме и в не менее странной компании этот седовласый дедок и есть самый главный, поэтому улыбка счастья предательски украсила покрытое дождевыми каплями лицо. «Я им нужен! Значит, помощь подоспеет вовремя!»

– А для чего он нам нужен? – встрял сидевший в углу улыбающийся крепыш.

– В самом деле? – лицо усача с косой стало неожиданно серьезным. – Откуда ты узнал про нас?

– Просто в городе вы объявились недавно, да и вид у вас довольно грозный. Вот я и подумал, а почему бы не напроситься к вам в команду. Для полного состава.

– Да он из местной шайки ревизоров порядка! – ушастый неожиданно встрепенулся, поднимая возле себя целый ворох теней. – Надо проучить его.

– Нет-нет! Стойте! – Жак понял, что отпираться от этих людей простым молчанием не следует, потому как впоследствии можно сойти не за умного, а за мертвого. – Я услышал часть вашей беседы возле доски объявлений на городской площади. Вы тогда спрашивали у местного вора Анджи, не сыщет ли он кого-нибудь подходящего вашей миссии и компании.

Седовласый кивнул. Но по-другому и быть не могло: ведь это именно его Жак узрел на площади, а потом верный друг Анджи передал интересные моменты прошедшей беседы.

– А откуда мы знаем о недоукомплектовке рабочего состава?

А вот об этом несчастному жонглеру поведал Анджи. Как ушлый вор и обитатель уголовного мира он прекрасно знал, когда и зачем люди, подобные седовласому, ищут себе людей, готовых на все и за все. Только вот говорить об этом Жаку как-то не хотелось. Поскольку подозрение уже падало на жонглера гигантским гвалтом, то упоминать о своих связях в этот раз молодой человек не стал.

– Просто так… – промямлил он. – К слову пришлось.

– Угу, – тощий рыцарь кивнул. – Я говорил тебе, Валентин, что обращаться за помощью к местному щипачу – затея плохая. И что теперь делать с парнем?

– Парень в порядке! – молчавший до сего момента бородач одним неуловимым движением опустил свою руку на худое плечо. Влажная кожа куртки звучно хлопнула, а из-под примятой одежды во все стороны брызнули капли солоноватой влаги. – Вы только посмотрите на него! – пробасил здоровяк. – Вся одежда в соли от пота, а жилистое тело так закалено тяжелой работой, что он способен запросто подойти для нашей цели.

Жаку едва смог удержаться на ногах после того, как обыкновенная на вид рука со звоном упала на его плечо. Безусловно, жонглер знал, что в подобной ситуации слабину показывать никак нельзя, поэтому, скрипя зубами, выстоял, не моргнув и глазом. А между тем удар был такой силы, будто на плечи свалилось молодое по возрасту дерево.

– Ладно, – кивнул седовласый, – я вижу, что он не из графского рода.

– Смотрит, как волк, – поддакнул ушастый. – Высокородные так никогда не умели.