– Но ведь это же угнетение, – говорю осторожно, чувствуя себя очень глупо. И не зря.

– Угнетение? – весело спрашивает альвийка, заново начиная смеяться. И только отсмеявшись аж до слез, она наконец-то находит силы объяснить мне то, чего я никак не могла понять. И чего бы никогда не приняли земные феминистки.

Тайрэнн не врал, когда расписывал поведение драконов. Но, как положено, у медали две стороны. Драконы-мужчины действительно, все как один, озадачены раскачкой боевой формы. Еще бы! Глава клана не может взять из подопечного-подчиненного никакой магии, если тот находится в драконьем облике. Вся сила, что есть у драконочеловека, когда он просто дракон – она вся его.

И да. Драконницам действительно запрещено увлекаться тем же. Причины для этого вески и связаны с продолжением рода.

А раз уж у самых сильных существ в пяти мирах самки слабее самцов, то разве может быть самка какого-то другого вида сильнее дракона? Или хотя бы быть равной ему? Драконы уверены, что нет. Спорить с ними желающих крайне мало.

Именно поэтому драконы воспринимают любых женщин, как нечто хрупкое и драгоценное. Как сокровище, которое нужно беречь, оберегать, холить и лелеять.

А еще как то, что совсем не разбирается в мужских проблемах. Поэтому для них женские капризы – священны. Но женские советы и мудрость – нонсенс.

В итоге, драконницам запрещено разговаривать в присутствии мужчин-драконов, если те сами не спросят ее об этом. Зато если драконница откажется выходить замуж за дракона, пока он не достанет ей звезду с неба, он должен будет достать. И после свадьбы тоже, если его жене вдруг захочется в коллекцию еще одну. Или даже не одну.

И в своем отношении к женщинам драконы не делают разницы между видами.

– Например, вчера. Ты же видела, как Наррирэт и Фаттарэт предлагали Иррит поменяться с ними местами? – вернув мне свиток и активно жестикулируя, Отти взахлеб расписывала особенности драконьего рода, давно уже не нуждаясь в моих вопросах. Я еле успевала кивать на ее слова и, иногда, что-то спрашивать, чтобы вернуть разговор в нужное русло. – Наррирэт – это первый из тех, кто вчера выступал. А Иррит –темноволосая ветала, что была самой последней, – уточнила Отти, не зная, что я знакома с той. – Единственная ветала-чемпионка за последние триста лет, между прочим! – с гордостью, будто речь о ее старшей сестре, продолжила альвийка. И я сделала мысленную заметку никогда не спорить о качествах Иррит с Отти. Скорее всего, меня в этом споре никто не поддержит.

– И зачем они это ей предлагали?

– Потому что тогда у Иррит было бы больше шансов заинтересовать собой самую сильную виверну. И выбор больше. Ну и виверн же злят специально: чтобы ауры связать. Связанная виверна не видит перед собой никого и ничего, кроме наездника, который ее укрощает. И самые последние – они самые хитрые. Они не дают сцепиться с их аурами! Делаю это, чтобы вырваться и сбежать. Ну, вот та, что чуть не загрызла Пата, она же именно это сделала.

Я кивнула. Вот, значит, о чем рыжие парни говорили с Иррит. И вот, значит, что случилось с тем парнем и его виверной.

– И драконы предлагали Иррит поменяться с ними очередью?

– Да. Чтобы она меньше рисковала. Но у нас, у наездников, правило: выпал жребий – следуй ему. Так что драконы, хоть и посадили бы Иррит на трибуны и запретили бы ей подходить к загонам, если бы могли. Но – вынуждены с ней считаться. Они вообще не понимают, когда женщины стремятся к таким опасным вещам или когда хотят чем-то управлять, кроме как слугами в доме.

– А как же тогда они слушаются приму ректора? – удивилась я.

– А этого никто не знает, – пожала плечами Отти. – Ходят слухи, что драконы хотели отозвать всех своих с «Истона», когда Льесы предложили на должность ректора приму Анну. Мало того, что женщина, так еще и человек! Драконьи лидеры были в гневе! Но... Как-то их уговорили.

– А веталы-мужчины – они тоже не любят подчиняться женщинам? – спросила я, вспомнив поведение Тайрэнна в кабинете ректора.

– Нет. Веталы все разные. Но люди с ними обычно не связываются. У ваших рас плохая сочетаемость. Разнополярность! Правда, всякое бывает. А если полукровки, то там вообще все по-другому... Ой! Дракону под крыло! – вдруг по-местному выругалась Отти, прислушиваясь к себе. – Мне же бежать пора!

– Извини, я тебя задержала...

– Да нет! Все хорошо, – девчонка мирно улыбнулась. – Просто лучше встретиться в другой раз. А подарок, – она махнула на все еще висящую в воздухе посылку, которые феи держали в терпеливом ожидании, – я бы приняла. Ты просто скажи Фаттарэту, что у тебя это... Ну, – Отти замялась и слегка покраснела. – Есть покровитель. И дракон ничего ждать не будет. А если идти на встречу не хочешь – отправь ему письменный ответ с этими же доставщиками. Они поймут, куда доставить, если скажешь им, чтобы передали отправителю.

Покровитель... О да! Тот еще покровитель...

И, бойко попрощавшись со мной, она бросилась бежать.

А я осталась решать, как написать письмо дракону: чем и на чем. Но, главное, о чем!

С одной стороны, еще раз посмотреть на всех этих чудесных животных и узнать про них как можно больше хотелось очень сильно. Получить в этом мире друга, пусть и такого, в компании которого иногда придется молчать только потому, что «женщинам слово не давали», тоже. Тем более друга, с которым бы считались и Сэм, и Тайрэнн. Но...

Но я всегда старалась все просчитать наперед. Вот и сейчас взвешивала «за» и «против», стоя посреди коридора и разглядывая уставившихся на меня в ответ феев. А те может и хотели, чтобы я уже что-то сделала, но никак не показывали усталости или нетерпения от того, что я все еще не забирала у них подарок, но и не просила вернуть тот обратно.

Причин принять корзинку и приглашение было много. Но все они – легкие и поверхностные. Причины отказаться тоже были. И они были куда глубже.

Предположим, что-то пойдет не так, и из-за меня сцепятся дракон и глава клана. Чем это обернется для меня? Чем и как я буду возмещать возможные репутационные убытки для любого из них? Я готова к предложениям, от которых не смогу отказаться?

Нет.

Тем более, Тайрэнн был уверен, что уже сделал мне одно из них. И только по счастливой случайности он в этом ошибся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍