Обвивающие его хвост символы тлели, напоминая затухающие угольки в прогоревшем костре.

– Цела?

Пока я любовалась незабываемым зрелищем, сидя в каких-то десяти прыжках от двери, подоспевший озабоченный хозяин интересовался исключительно мной. Приятное чувство, пришедшее вслед за осознанием того, что обо мне беспокоятся, мягким теплом разлилось внутри.

– И даже не запыхалась.

Послушно обвиснув в его руках, я продолжала коситься на аспида, над которым застыл хмурый Керст. Символы на его руке горели так же, как и на хвосте у нечисти, но, казалось, никакого дискомфорта из-за этого он не ощущал. Плохо было только змею.

– Хазяин, а чего происходит?

– Наказание за неповиновение.

Кот, крутившийся рядом с подоспевшим Тайсом, с любопытством обнюхал дрожащий кончик змеиного хвоста и брезгливо скривился.

Аспид продолжал трястись.

Керст, не сводя с него глаз, медленно разжал кулак. Только после этого символы начали затухать. Змей замер на холодном полу, изредка нервно подергиваясь.

– Ты так тоже можешь?

Обеспокоенно заглядывая Илису в глаза, я с замиранием сердца ждала ответа. Осознание того, что в наказание за испорченную куртку я могла бы так же дрыгаться на полу, неприятным комом осело в пустом желудке.

– Мне легче тебя за уши оттаскать, чем привязку активировать, – своеобразно успокоил меня он, – ты для таких кардинальных мер слишком хилая.

В любой другой ситуации я бы оскорбилась подобной характеристике, но только не сейчас. Сейчас я активно закивала, полностью соглашаясь с хозяйским мнением относительно моей слабосильности. Лучше быть хилой, но целой, чем опасной и лежать вот так вот едва живой тушей, не веря в то, что остался жив.

– В следующий раз, когда решишь меня ослушаться, – глухой, злой голос Керста пробирал до костей, – вспомни о том, что откат от наказания в три раза слабее.

Мне наглядно продемонстрировали, как именно подчиненную нечисть заставляют слушаться. Новое, в некотором роде полезное знание, рада которому я не была.

Не имея сил, чтобы хоть что-то ответить, наказанный слабо зашипел. Глядя на распростертого на полу змея, по телу которого еще проходила нервная дрожь, встретившись взглядом с его горящими глазами и оценив болезненную ярость на морде, я вцепилась в хозяйскую руку всеми лапами:

– Я здесь не останусь. Ни за что не останусь. Я лучше с Илли на одном насесте ночевать буду, лучше на улице перекантуюсь или даже в подвале у некромантов, – илистый кот, утративший всякий интерес к аспиду, увлеченно слушал мой слегка истеричный монолог, – но здесь не останусь.

Илис снисходительно потрепал меня по голове.

– Успокойся. После того, что случилось, я тебя здесь не оставлю.

– Тайс, – не сводя с меня глаз, нагло потребовал кот, – я тоже не хочу здесь жить. Забери меня с собой.

Рыжий недовольно покосился на свою нечисть.

– Обойдешься. Будешь жить в своем вольере.

– Но мелкая…

– Не обсуждается.

Кот насупился, бросив короткий злобный взгляд на хозяина. Меня он виноватой не считал, что очень радовало. Еще одного хищного мстителя я бы не пережила.

– Просыпайся, ушастая, нам пора!

Бодрый, пахнущий улицей и дождем хозяин вернулся с занятий раньше обычного. Еще не было и трех, а он уже тряс у меня перед носом какими-то бумажками, предвкушая увлекательное развлечение.

– Куда пора? – поинтересовалась я сонно, умудрившись приметить приставший к плечу хозяйского кителя светлый волос.

Длинный светлый волос. И тут уж могло быть только два варианта: либо хозяин с Керстом обнимался, либо его белобрысая девица вернулась со своей практики и теперь ночью хозяина опять можно не ждать.

– Я наконец раздобыл списки кадетов.

– И-и-и?

– Ты идешь со мной. Будем искать тех, кто тебя ко мне привязал.

– Но…

Под столом лежал на треть изученный «Устав», и лучше бы я продолжила возиться со всеми этими скучными академическими правилами, чем искала тех, кто мне так помог в жизни.

– Пойдем.

О том, что директор планирует меня отвязать, Илис пока не знал и даже не подозревал, какую гадость собирается мне сделать своим необдуманным желанием во что бы то ни стало найти и отблагодарить дарителей.

Аррануш посчитал нецелесообразным рассказывать все, пока я не научусь превращаться в человека. Отец у хозяина оказался продуманный и хорошо знающий сына. И если безобидную рагру Илис едва ли согласится добровольно отвязать, то превращающуюся в человека нечисть с хорошими перспективами и успешным будущим мог отпустить. Что лично меня, как ту самую нечисть, очень печалило.

– Хазяин, а ты же помнишь, что я не смогу тебе сказать, кто именно меня привязал? Я поклялась.

Закинув меня на плечо, он уверенно вышел в коридор.

– Я помню. Именно поэтому мы поступим иначе.

– Э-э-э?

Мне вновь продемонстрировали листы, на которых летящим резким почерком были выписаны имена, названия факультетов и курсы. Илис решил облегчить себе жизнь и вычеркнул всех представительниц женского пола, что сократило список с сорока трех подозреваемых до двадцати восьми.

– Сейчас мы пойдем по списку. Ты не можешь указать на того, кто тебя привязал, но сказать, кто не привязывал, клятва не запрещает.

– А когда мы наткнемся на кадетов, что меня привязали? Что мне тогда делать?

– Молчать. Этого будет достаточно.

– Коварный ты тип, – недовольно проворчала я.

Первой нашей жертвой стал Аэни Сарн, третьекурсник с факультета защиты. И этот день он мог назвать самым худшим в своей жизни. Раньше воспитанного и утонченного парня никто и никогда не впечатывал в холодный камень стены в плохо освещенном и безлюдном коридоре.

Нависший над ним Илис выглядел устрашающе, и мне очень хотелось верить, что я тоже навожу жуть, сидя на его плече.

– Он? – равнодушно спросил хозяин. Сарн, до которого не сразу дошел смысл вопроса, медленно перевел взгляд округлившихся глаз на меня и, забыв как дышать, ждал ответа.

– Неа.

Илис тут же утратил всякий интерес к перепуганному защитнику, который еще долго смотрел нам вслед.

Пугать кадетов мне понравилось. Это было весело, интересно и необычно.

Вторую жертву мы настигли прямо в столовой, во время перекуса. Выдернув несчастного третьекурсника из-за стола на глазах у десятка свидетелей, мой суровый хозяин мрачно поинтересовался:

– Этот?

– Нет.