Войдя в Академию, Михаил в первую очередь направился навестить наставника и доброго друга. Как и раньше, Ардиус занимался обучением новобранцев. Учил их, как правильно держать в руках лук и поражать цель, при этом не задев остальных. Так как большинство новобранцев были каменщиками, пекарями, гончарами и художниками, стрелы летели в разные стороны. Некоторые даже умудрялись выстелить себе за спину или сломать лук пополам. Заметив у входа в зал Михаила, Ардиус очень обрадовался, ведь появился повод объявить перерыв. Не то чтобы он был ленив, просто ему не хотелось снова извлекать стрелу из чьей-то ноги.

— Главнокомандующий, рад вас видеть во здравии, — улыбнулся рыжебородый Ангел.

— Не нужно так официально. Вы научили меня половине того, что я знаю.

— Половине? — удивился Ардиус.

— Да. Остальному меня обучала Стальная Екатерина, и, как вы заметили на турнире, она не зря потратила свое время.

— Ты ведь понимаешь, что я поддался. Хотя твоя уловка с Крыльями Создателя застала меня врасплох.

— Ну да, я заметил, особенно в тот момент, когда подрезали мне крылья. Впрочем, я прилетел не для того, чтобы силами мериться.

— Это хорошо. Нельзя главнокомандующему проигрывать у всех на глазах.

— Сделаю вид, что не слышал этого. Лучше расскажите о тех, кто прошел испытание светом. Говорят, их больше тысячи.

— Тысяча тридцать четыре Ангела, если быть точнее. Большинство из них с трудом притягивают к себе свет, но, как ты и указал в письме, мы взяли всех, в ком есть искра Создателя.

— Что, все настолько плохо?

— Почему же? Мы поделили их на группы в зависимости от способности управлять светом. Две группы по сотне Ангелов держат планку командующих. Через десяток лет некоторых можно будет посвятить в Архангелы. К слову, среди них есть очень занимательный экземпляр. Девушка подает большие надежды. Она отлично управляет светом, хорошо двигается, словно рождена для борьбы с нежитью. А еще она очень красива. Если ты понимаешь, о чем я.

— Брось, Ардиус. Я здесь не для того, чтобы создавать семью, а для того, чтобы оберегать Чистилище. Могу я увидеть этого выдающегося Ангела?

— Не собираешься создавать семью? Как же так? Для парня твоего возраста самое время. Конечно, я согласен, на тебе лежит большая ответственность, но нести это бремя в одиночку не обязательно.

— Прошу Ардиус, оставь такие наставления новобранцам. Да и то я не уверен, что им стоит заводить семьи. Сколько боевых Ангелов не вернулись домой за последнюю сотню лет?

— Уверен, ты передумаешь, когда увидишь ее. Лариэль, Лариэль подойди сюда.

Когда Михаил увидел ту самую светловолосую жрицу с голубыми глазами, ему захотелось улететь прочь. Ему даже показалось, что девушка преследует его, или же сама судьба толкает их друг к другу.

— Главнокомандующий, рада снова вас видеть, — поприветствовала его Лариэль.

Искренне улыбалась, Лариэль смотрела на Михаила так, словно здесь больше никого не было.

— Лариэль, — обратился к ней Ардиус. — Покажи главнокомандующему, как ты стреляешь из лука. Удиви его.

В зале было уйма манекенов, но Лариэль выбрала самый дальний из них. Девушка за доли секунд создала лук из света и выпустила стрелу в сердце манекена. «Впечатляет», — успел произнесли Михаил, и в тот же манекен устремились еще стрелы, отстрелив деревянному существу голову. Он удивленно перевел на нее взгляд, на что девушка игриво посмотрела из подо лба.

— Лариэль лучшая из всей тысячи, — заявил Ардиус. — Я подумал, может тебе лично стоит заняться ее обучением? Ты сражался с Тенью Голода и победил в турнире, ей будет чему у тебя научиться. — Михаил косо посмотрел на Ардиуса, понимая, что тот попросту сватает их. — Все ради общего блага, — произнес Ардиус, как бы намекая, что обучение Лариэль важно для всех Ангелов.

— Все ради общего блага, — повторил Михаил. — Хорошо, я возьму тебя в ученики, но учти, тренировки будут очень суровыми. Меня тренировала Стальная Екатерина, и поверь на слово, по сравнению со мной она просто Ангелок.

— Вот здорово, большое вам спасибо! — девушка рывком повисла на шее Михаила.

— Ну раз все решено, — начал Ардиус, — Лариэль стоит переехать жить в залы Архангелов. Чем больше времени вы будете проводить вместе, тем больше мудрости она получит от тебя.

Михаил потерял дар речи, а Ардиус с довольной ухмылкой продолжил тренировки с остальными курсантами.

Глава 9. Природа не испытывает жалости

Внюхиваясь в потоки воздуха, черный медведь следовал за Викторией и Диего в сторону Тихих гор. Как бы далеко ни улетели Ангелы, на утро он всегда оказывался рядом. Лежал на спине, задрав лапы кверху, словно маленький щенок. Прокормить плотоядного зверя Ангелы были не способны, не в их силах было подстрелить животное. Поэтому медведь часто убегал вглубь лесов и охотился в свое удовольствие. Диего был сильно обеспокоен присутствием хищного зверя, но за несколько лет, что они провели вместе, привык к нему.

Наконец долгий полет был окончен. Ангелы прибыли в далекие земли, где почву и хвойные деревья покрывал пушистый снег. Как и медведь, который разбивал лбом высокие сугробы, Виктория и Диего видели снег впервые. В отличие от лохматого друга, радости он у них не вызывал. Виктория сильно замерзла и была готова лететь обратно прямо сейчас. Она не могла понять, зачем вообще Ангелам жить в таком месте. У подножья высоких гор Виктория и Диего обнаружили город. Уже издалека было видно, что он в плачевном состоянии. Крыши большинства домов осыпались, мельница сгорела дотла, статуя Пегаса разрушена. Да и вокруг ни души, словно его обитатели давно мертвы.

Девушка несколько раз скомандовала черному медведю оставаться на месте в надежде, что тот ее послушает и не пойдет топтать дома местных жителей. Однако зверю было все равно, он шел куда хотел и когда хотел. Диего предложил Виктории остаться присматривать за Чернышом, а сам полетел в город на разведку. Через несколько часов он вернулся с дюжиной Ангелов различного возраста. Выглядели они ужасно. Изорванная одежда, покрытые синяками и ссадинами тела, впавшие от недоедания щеки. Казалось, их вот-вот сдует ветром. Несмотря на свой внешний вид, они улыбались и с интересом глядели на лохматого друга Виктории.

— Что происходит? Кто эти Ангелы и почему они так выглядят? — спросила Виктория у мужа.

— Позже все объясню. Дай карту, — попросил он ее.

Диего выглядел взволнованно, он постоянно оглядывался на Ангелов и их городок.

— Ты мне скажешь, что происходит?

— Нет времени объяснять. Сначала нужно позаботиться о них. Достань, пожалуйста, карту.

Диего взял свиток и направился к одному из Ангелов.

— Если