Карабкаясь, словно обезьяны, по веревочным лестницам и канатам, в шлюпку забрались остальные негры. Среди них был Жозеф. Чернокожие сразу же взялись за весла, оттолкнулись от гибнущего судна и направились в сторону берега. Вернее, попытались это сделать. Бывшие невольники никогда не были матросами и если и плавали у себя на родине, то лишь по рекам на легких лодочках-долбленках. Здесь же, оказавшись на тяжелых шлюпках, они гребли вразнобой, с трудом работая веслами. Шлюпка то и дело подставляла борт волнам, и они захлестывали, наполняли ее водой. Негры, не занятые на веслах, черпали воду, чем могли, но она все больше наполняла перегруженную шлюпку. Петр, управлявший рулем, изо всех сил кричал, подавая команды, которые тут же дублировал сидевший рядом с ним Жозеф-Сисенгари, но их голоса заглушал дико завывающий ветер. Петру казалось, что это конец света, апокалипсис, и завтра ни для кого не наступит.

Он увидел, как идущая от них в полукабельтове шлюпка скрылась под набежавшей волной, а затем показалась на поверхности, но уже перевернутая килем вверх. Еще мгновение рядом с ней были видны черные головы оказавшихся в воде негров, а потом, после того как набежала еще одна волна, исчезли и они… У Петра уже не было сомнений: такая же судьба неминуемо постигнет и их шлюпку с неумелыми гребцами. Он ведь просил Жозефа позволить матросам сесть на весла, хотя бы в их шлюпке, но тот не послушался.

– Ты хочешь спасти своих белых братьев? – спросил бывший невольник. – А я, по-твоему, должен обречь на гибель своих черных? Не бывать этому!

– Я хочу, чтобы мы уцелели! – завопил Петр, но Жозеф не изменил своего решения.

Глядя на то, как их шлюпка все больше наполняется водой, Петр чувствовал, что бессилен что-либо сделать для спасения собственной жизни. Их суденышко уже не слушалось руля. Берег был близко, почти рядом, и это радовало. Он был пологим, а не с отвесными скалами-убийцами, о которые с одинаковой легкостью разобьются шлюпка и пловец. Но это «почти» составляло не меньше кабельтового! Как преодолеть его в штормящем море?

Продолжая горячо молить Бога о спасении, Петр лихорадочно думал о том, что бы такое еще Ему посулить, чтобы выпросить спасение.

«Забери негров, но оставь мне мою жизнь!»

Его взгляд опустился на сундучок с капитанским золотом, и, ни секунды не раздумывая, Петр поднял его и кинул в море:

– Господи! Прими мою жертву!

В тот же момент очередная волна полностью накрыла шлюпку, окончательно утопив ее. Петр вынырнул и, ничего не видя, поплыл наобум, вынужденно подчиняясь силе волн и не зная, несут ли они его к берегу или, наоборот, в открытое море?

Петр не мог бы сказать, сколько продолжалась его борьба за жизнь. Вдруг он ощутил под ногами землю. Он был спасен!

Однако радоваться было рано: хоть вода и была ему чуть выше пояса, уходящая волна подхватила его и потащила обратно в море.

Петр нырнул, пытаясь за что-то ухватиться, но на дне были лишь небольшие камни, которые оставались в руках, не позволяя зацепиться. Задыхаясь, Петр вынырнул, и тут его подхватила другая волна и потащила уже к берегу. Теперь он был готов к этому, и когда волна стала двигаться в обратном направлении, нырнул и держался за лежавший на дне громадный камень, пока не почувствовал, что сила, тянущая его в море, не ослабла. Так, несколько раз ныряя при уходящей волне, Петр смог добраться до берега и обессиленно упал на камни, где волны уже не могли его достать.

Мокрая одежда облепила его тело. Петр дрожал от холода и пережитого страха близкой смерти. Пронизывающий до костей ветер бил по нервам своим пронзительным воем. Хотелось заткнуть уши, чтобы его не слышать. Петр понимал, что, оставаясь здесь, он может околеть от холода. Стиснув зубы и сделав над собой усилие, он поднялся в поисках более безопасного места.

Неистовый ветер сбивал его с ног, и Петру пришлось идти, согнувшись, чтобы преодолеть его силу. На счастье, ему не пришлось долго искать убежище. Петр увидел между скал небольшую трещину, куда смог втиснуться, поджав ноги. Это укрытие спасало от ветра, но не от холода. Сжавшись в комочек и обхватив себя руками, Петр трясся в ознобе и никак не мог согреться. Он беспрерывно читал молитвы, обещая Господу начать новую жизнь. Петр просил лишь об одном – о спасении! Но буря продолжалась, и казалось, что ей не будет конца.

Наконец от холода и тревоги Петр потерял сознание. В его воспаленном мозгу мелькали страшные картины, будто бы он умер и находится в аду, но там очень холодно. Черти сажают грешников в котлы, где плавают куски льда. Петр стал просить чертей не сажать его в ледяную воду. Они дали ему вилы, и он сам вместе с ними стал отправлять грешников на вечные муки. И ему было уже не так холодно при виде чужих мучений.

Первым, что увидел Петр из своего убежища, придя в себя, были живительные солнечные лучи. Шторм закончился, на небе сияло солнце, даря жизнь. Чувствуя, что его тело задубело от холода, Петр вылез из расщелины навстречу теплу, радуясь, что остался жив. Ослепительное солнце стояло в зените. Ветер еще не утих, но был уже не таким сильным. Глянув на еще волновавшееся море, Петр не увидел бригантины, – она пошла ко дну вместе с оставшимися на борту матросами. На берег выбросило лишь корабельные обломки.

Петр заметил на берегу нескольких негров. Они были почти без одежды и смотрели в его сторону. У него засосало под ложечкой при мысли о том, какой будет его встреча с аборигенами, объявившими войну белым.

Но это были не гаитяне, а негры с бригантины, которым удалось спастись. Среди них был Жозеф. Петр очень обрадовался, увидев его живым. Петра страшило одиночество, и он надеялся, что, когда они встретят островитян, бывший невольник ему поможет. До этого их общение ограничивалось несколькими фразами, при этом говорил в основном Петр, излагая план захвата бригантины, а Жозеф должен был не обсуждать, а исполнять. Кроме Жозефа спаслось еще три бывших раба. Только теперь стало понятно, как им повезло: кромка пологого берега занимала меньше четверти мили, а дальше с обеих сторон тянулись мрачные отвесные скалы. Если бы Петр и негры попали туда, их ожидала бы верная смерть! Спасший их берег был нешироким и заканчивался высокими серыми скалами, видневшимися из-за редких пальм. А над головой властвовала густая тропическая растительность.

Петр понимал, что их положение по-прежнему незавидное. Он был не уверен, что им удастся взобраться на скалы, которые могут оказаться отвесными и неприступными. Но даже вскарабкавшись наверх, они рисковали умереть без воды и пищи, если в ближайшее время не встретят человеческое жилье и людей. Особенно мучительной была жажда. Так обрадовавшее Петра солнце быстро высушило его одежду и стало нестерпимо припекать. Наслушавшись рассказов Эктора о кровожадных неграх с острова Гаити, Петр боялся встречи с местными жителями. Как они к нему отнесутся? Замолвит ли Жозеф за него словечко? Послушают ли его кровожадные островитяне? Петру оставалось надеяться на свою счастливую звезду и на Провидение.

– Жозеф, нам надо найти удобный подъем. – Петр указал на отвесные скалы, видневшиеся за росшими у их подножия редкими пальмами и густыми кустами.