Я села в такси и назвала адрес. Как я ни хорохорилась, полностью от страха я не избавилась. Противная мелкая дрожь внутри никак не утихала. Секунду спустя поймала себя на мысли, что отсутствие Сергея в машине кажется противоестественным. Неужели я за этот месяц так привыкла к его ухаживаниям, заботе, постоянному нахождению рядом, что даже короткая разлука кажется ненормальной? Я тряхнула головой, выбрасывая из нее пугающие фантазии.

На телефон пришло сообщение: «Ты скоро?»

«Подъезжаю», – написала я в ответ.

«Встречу на стоянке».

Он был в смокинге. Настоящем классическом черном смокинге с бабочкой. И выглядел так элегантно и торжественно, что я задохнулась от восхищения. Никогда не думала, что мужчина может иметь такой шикарный вид. Стройный, высокий, худощавый. Безукоризненный. Словно принц из сказки.

Сергей открыл дверцу и протянул руку, внимательно всматриваясь мне в лицо.

– Богиня, – глухо произнес он.

Меня словно изнутри омыло теплой волной. Этих слов мне не хватало. Дрожь утихла. Я положила ладонь на его локоть, и мы направились к центральному входу.

Приглашена была тьма народу. Большой зал освободили от столов, расставив их по периметру. Скульптура богини победы, стоящая в центре, задавала тон всему. Она была «одета» в короткую ниспадающую мягкими складками тунику, в одной руке держала венок, в другой – красивый изогнутый лук. Я не рискнула оставлять ее обнаженной, все-таки сюда будут приходить и с детьми. Стараясь отрешиться от знакомого до последней черточки интерьера, я постаралась посмотреть на зал чужим взглядом и мысленно согласилась, что ресторан производил впечатление на неискушенного посетителя. Было, конечно, не так изыскано, как в «Ноктюрне», не так помпезно, как в «Заре», но «Ника» позиционировалась как ресторан быстрого питания, почти столовая. А для столовой очень даже неплохо.

– Дамы и господа, – коротко поклонился Сергей, останавливаясь в центре, – позвольте вам представить Веронику Белову, прекрасную девушку и талантливого дизайнера, создавшую этот замечательный интерьер. Я рад, что именно она занималась «Никой», и рад, что не ошибся, отдав проект в «Дизайнерские решения от Юноны».

Вот так, несколькими фразами, он сделал комплимент мне и заодно прорекламировал ООО. Я не знала, куда девать глаза. Все пялились, осматривали, оценивали. Щеки пылали от смущения, коленки подкашивались, и если бы не твердая рука Сергея, поддерживающая меня, я бы уже бежала отсюда со всех ног. Как же хорошо, что я надела это платье. Сергей был прав, я еще не научилась держаться на одной уверенности в себе. Мне нужна была внешняя оболочка. А вот он, кажется, даже в рваных джинсах и футболке будет вести себя как король.

Справа стояла владелица нашего ООО Юнона Александровна с… думаю, мужем. Вот кто-кто, а она смущения не испытывала, самодовольно улыбалась и принимала комплименты. Хотя, я уверена, до сегодняшнего вечера и не знала, что у нее работает какая-то Вероника Белова.

Сергей настойчиво потянул за руку, и мы стали медленно фланировать по залу, переходя от одной группы гостей к другой, здороваясь, знакомясь, кланяясь. Я почти успокоилась, особенно после того, как поймала несколько восхищенных мужских взглядов и несколько завистливых женских. Оказывается, я могу быть красивой?.. Желанной?.. Привлекательной?

Странное ощущение, никогда раньше его не испытывала. У меня словно за спиной распахнулись крылья, все стало по плечу, простым и понятным. Люди, ранее казавшиеся небожителями, тот же заместитель мэра или владелец сети строительных магазинов в нашем городе, на самом деле выглядели обыденно и заурядно. Они громко смеялись над шутками, краснели, кашляли, даже икали. Совершенно обычные нормальные люди, ничем не выделяющиеся из толпы. Ну, кроме дорогой одежды, часов и украшений, то есть оболочки.

Я тряхнула головой. «А всего-то нужно было подобрать роскошный наряд и посетить косметический салон», – хмыкнула мысленно.

В дальнем углу зала я увидела Светлану с дядей Колей и Мариной. Та, заметив, что я смотрю на них, подмигнула и показала оттопыренный большой палец. Сказочные крылья сразу же схлопнулись. По телу пронеслась дрожь, желудок сжался. Мне стало жутко стыдно, до слез, до паники. Что они подумают обо мне? Осудят, назовут предательницей? Их сын умер, а я стою рядом с Сергеем, в красивом платье, улыбаюсь, принимаю поздравления… Предаю Павла, предаю память о нем.

Светлана, увидев, как изменилось мое лицо, удивленно приподняла бровь и поманила к себе. Я, выскользнув из объятий Сергея, обреченно поплелась в ее сторону, страшась встретиться с ней глазами, увидеть в них презрение, боль, обиду.

– Не возражаешь, мы поговорим о своем, о девичьем? – Светлана смотрела почему-то не на меня, а за мою спину.

– Конечно, – раздался голос Сергея.

Оказывается, он пошел за мной. Теплые ладони очертили мою талию, немного задержались на бедрах и… исчезли. Стало неуютно.

Светлана взяла меня за руку и повела к столу. Налила в два бокала апельсиновый сок и один из них протянула мне. Я взяла и тут же поставила его обратно. Не зная, как вести себя с бывшей будущей свекровью, угрюмо молчала, чувствуя всепоглощающую вину. Но почему-то она не выглядела недовольной или раздраженной. Совсем наоборот.

– Я так рада, что ты встречаешься с Сергеем, – произнесла Светлана с улыбкой.

– Я не встречаюсь… – залепетала я и запнулась, вовремя сообразив, что фраза «мы с ним просто едим вместе» звучит по меньшей мере странно.

Женщина внимательно на меня посмотрела и тяжело вздохнула. Ей-богу, как учительница, когда дети не понимают элементарного даже после десятого объяснения.

– Очень зря… – Она склонила голову набок. – Он подходит тебе больше, чем мой сын.

– Что? – Я ошарашенно уставилась ей в лицо. В голове стало пусто.

– То, что я сказала. – Светлана насмешливо изогнула губы и пояснила, как несмышленому ребенку: – Я очень любила Павла, он был прекрасным человеком и замечательным сыном. Добрым, мягким, приветливым. Наверное, он бы стал для тебя хорошим мужем…

Я, нахмурив брови, слушала ее тихий голос и не понимала. Что она хочет сказать? Что была против нашего брака? Против отношений? Почему же, когда мы встречались, она ни разу не показала своего истинного отношения ко мне? Обида затопила сердце.

– Что ты имеешь в виду? – Мой голос предательски дрогнул.

– Только то, что Павел был слабым. Он втайне завидовал своему более успешному другу, восхищался им. И всегда выбирал девушек слабее себя. Таких, чтобы они заглядывали ему в рот, смотрели на него снизу вверх, подчинялись и боготворили его. Лишь Наталья выделялась из общей когорты, но она быстро его бросила.

– И что? – напряженно поинтересовалась я, начиная злиться. – Разве доброта и порядочность порок?

– Нет, не обижайся. – Светлана смущенно улыбнулась. – Я только говорю о том, что ты бы никогда ничего не достигла, если бы стала женой Павла. Ему не нужна была успешная женщина, ему нужна была домохозяйка. Скорее всего он бы заставил тебя бросить работу и сидеть дома. Не спорю, – она подняла руки, видя, что я опять собираюсь возмутиться, – возможно, тебя бы устроила жизнь подле мужа, как это устраивает большинство женщин…