увидел, как генерал дает знак рукой отступить. Отрешенно кивнув, он на несколько шагов отвел свою лошадь, охрипшим голосом выдохнув Тан Цзэмину еле слышно:

– Не бойся…

Выглянув из-за плеча впереди сидящего мальчика, Лю Синь увидел два сияющих плавленым золотом глаза зверя, склонившегося над землей. Монстр был очарован огнем. Как под гипнозом, он тянул к нему голову все ближе и ближе. Запахло паленой шерстью, когда зачарованное чудище уткнулось мордой в пламя. Обжегшееся чудовище оглушительно взревело от боли, собравшись было отступить, но было остановлено вылетевшим из огня длинным мечом, что вонзился в один из его желтых глаз.

Застыв на мгновение, монстр, издав последний хриплый рев, с грохотом рухнул прямо в огонь. Взмыв вверх и стороны, пламя расползлось по свалянной шерсти и в мгновение ока обратилось в яростный костер, начав перекидываться на деревья.

Лю Синь развернул лошадь к темному лесу, не в силах наблюдать эту картину.

– Уходим, – сказал Гу Юшэн, взмахивая мечом и стряхивая с него вонючую кровь. Оглядев опущенные плечи Лю Синя, он усмехнулся: – Расслабься, эта тварь вас бы не тронула. Это чимэй, они боятся живых животных. Оставаясь на лошади, вы были в безопасности.

– Тогда… почему вы не остались? – слабым голосом спросил Лю Синь, не в силах поверить, что все наконец закончилось.

Голова шла кругом, словно налитая свинцом. Посмотрев на свои руки, он несколько раз сжал их в кулаки, пытаясь почувствовать их силу, но ему казалось, будто он сжимал вату.

– Мы бы так и ходили кругами, – ответил Гу Юшэн. – Оно бы не выпустило нас из ловушки.

Молчаливый путник обернулся на поляну и тоже двинулся к лошадям. Дойдя до генерала, он толкнул его в плечо, указывая взглядом на Лю Синя, все еще сидящего к ним спиной.

Оглядев выжженное поле битвы, Гу Юшэн одобрительно кивнул:

– Идея с лампой… неплохо, парень.

Лю Синь прижался лбом к плечу Тан Цзэмина и, обняв его крепче, судорожно втянул воздух в горящие легкие, силясь угомонить сбившееся с ритма сердце.

– Какой умный мальчик, – вдруг сказал Тан Цзэмин, все так же сидя перед Лю Синем и поглаживая его руки своими ледяными пальцами.

Все на мгновение замерли. Оба мужчины, уже собиравшиеся убрать оружие, уставились в спину Лю Синя.

– Цзэмин? – осторожно позвал Лю Синь, приподнимая голову и деревянными пальцами цепляясь за его плечи.

Тело мальчика словно окаменело, и лишь голова принялась медленно поворачиваться назад. Он поворачивал ее до тех пор, пока прямо напротив Лю Синя не оказалось чудовищное лицо. В свете всполохов пламени за спиной Лю Синь увидел желтые глаза с узким зрачком и оскал от уха до уха. Чужое тело, все так же сидящее к нему спиной, вдруг пошло рябью. Послышался хруст костей, а оскал, появившийся на уродливой морде, растянулся еще шире, обнажая полную острых зубов зловонную пасть.

– Какой умный мальчик! – потусторонним голосом произнесла тварь, сшибая Лю Синя на землю и кидаясь следом.

Глава 9. Чудовища

Удар о землю с высоты лошадиного роста выбил из груди Лю Синя весь воздух. Но прийти в себя ему не дали – осклабившись, ринувшееся следом чудовище перевернуло его лицом к земле и замерло над ним. Светящиеся желтые глаза с узким зрачком внимательно следили за двумя воинами, уже обступавшими их с мечами наготове. Бушевавший по лесу огонь начал утихать, не успев достигнуть соседних деревьев за пределами поляны.

Лю Синь застонал, судорожно закашлявшись и пытаясь приподняться.

– А-а, – предупреждающе покачав пальцем с длинным когтем перед мужчинами, что сделали еще шаг, тварь наклонилась к нему ниже. С шипением втянув воздух рядом с его лицом, чудовище приподняло голову и, покачивая змеиным хвостом, приготовилось к прыжку. Все еще напоминая человека, оно выглядело как молодая женщина с изуродованным лицом, разрезанным ртом и острыми длинными зубами, вывернутыми коленями и змееподобным длинным хвостом

– Где мальчик? – тяжелым голосом спросил Гу Юшэн.

– Мальчишка?.. Мальчишка, мальчишка, мальчишка, – залязгала пастью тварь, безумно кружась и прыгая над телом Лю Синя, который едва держался в сознании.

– Где он? – Гу Юшэн сделал шаг вперед, занося меч.

Тварь замерла и, оплетая хвостом шею Лю Синя, приподняла его, выгибая в дугу и прижимая ближе к себе. Лю Синь слабо застонал – еще одно движение, и чудовище переломит ему позвоночник. Задыхаясь, он приподнял дрожащие руки в попытке отцепить ее хвост.

Гу Юшэн помедлил несколько секунд, после чего сплюнул, приподнял пальцы на мече и отступил, чуть опуская оружие.

Лю Синя снова швырнули на землю.

Припав ниже и оплетая его хвостом за талию, тварь приготовилась к новому прыжку. Выпрямившись и подскочив на несколько чжанов в высоту вместе с телом, чудовище тут же вскрикнуло, пораженное коротким клинком в плечо. Плоть зашипела от прошедшего насквозь металла. Выдернув лезвие, тварь зарычала, ринувшись в атаку и выронив Лю Синя.

Гу Юшэн бросился вперед и, перерубив в прыжке часть хвоста, тут же закрыл уши руками.

Тварь взревела оглушающим криком и унеслась прочь.

– Останься с ним! – бросившись за ней, крикнул Гу Юшэн молчаливому путнику, который в прыжке поймал Лю Синя и теперь держал его на руках.

Шикнув и опустив юношу на землю, он рухнул рядом, скрестив ноги и сложив руки на груди.

Продираясь за сверкающим чешуйчатым обрубком все еще длинного хвоста сквозь чащу, Гу Юшэн крепче сжимал меч. Чудище двигалось быстро и почти бесшумно, в основном по деревьям, что в итоге привело к тому, что ему удалось скрыться от глаз генерала.

Оглядываясь по сторонам, Гу Юшэн оказался в непроглядной темноте, потеряв направление, в которое унеслось чудовище, и путь, которым пришел сюда. Выровняв дыхание, он с размахом вогнал меч в землю, сосредоточенно прикрыв глаза.

Лес затопила тишина. Не было слышно ни насекомых, ни других зверей, и даже дыхание Гу Юшэна в этот момент было едва уловимым. У генерала больше не было сил, однако меч оставался все тем же великим мечом. И пускай его хозяин сейчас был подобен высохшей реке, в стальном лезвии до сих пор струились сила и дух. В некотором смысле меч обладал собственными сознанием и душой. Никогда не подводящий в бою, он за долгие годы сражений и битв вкусил столько демонической крови, что мог учуять ее даже в этой кромешной тьме. Действуя сейчас самостоятельно, он был сильнее без вмешательства своего хозяина.

Послышался едва различимый звон, и дрожащая аура от меча начала «просматривать» местность. Волны, исходившие от него, были неуловимы для демонического взора, но генерал чувствовал их всем телом. Прошло много лет с тех пор, как он и меч были одним целым.

Круг волны пошел рябью справа от Гу Юшэна, но он не подал виду, стоя все с тем же сосредоточенным выражением лица.

Тварь была рядом. Следила за ним из темноты, затаившись.

Гу Юшэн не мог сказать наверняка, почему она просто не убралась, если так испугалась металла, а продолжала чего-то ждать.

Вынув меч из земли, Гу Юшэн открыл глаза и медленно пошел вперед. Он не предпринял ни одной попытки напасть, несмотря на то что мог убить чудище, которое было всего в паре чжанов от него. Но тогда найти Тан Цзэмина будет сложнее, если вообще возможно.

То, что встретилось им на пути, не было обычным темным созданием. Не бык завел их в эту ловушку – у обычного монстра не было такой силы. Твари, обитавшие в лесах проклятых земель, были не чем иным, как мутировавшими животными. Это же существо обладало разумом и могло говорить. Гу Юшэн еще не встречал ничего подобного за все годы своей жизни, хотя не одну сотню раз сражался с разными монстрами. Делая ставку на свои познания о демоническом мире, генерал решил, что чудовище было похоже скорее на неупокоенную душу, слившуюся с телом зверя.

Только откуда здесь было взяться человеку и как это вообще возможно?

Раздумывая над этим и продолжая идти вперед, Гу Юшэн краем уха уловил тихий треск с той стороны, где была тварь. Способная передвигаться бесшумно, она, казалось, звала за собой.

Генерал не медля свернул со своей