его лицо было мрачнее тучи. Затем он резко развернулся и ушел.

Ли Юй ждал его за воротами с желтым свитком в руках. Увидев хозяина, он почтительно произнес:

– Ваше величество, это приказ о помиловании Вэй Инло…

Император выхватил свиток и швырнул его на землю.

– Убирайся! – приказал он евнуху.

Беда не приходит одна.

На следующий день тетушка Лю с толпой евнухов поспешно вошла во двор Работного дома и приказала им:

– Ищите!

Вэй Инло как раз вернулась из дворца Чанчунь и даже не успела переодеться. Нахмурившись, она наблюдала за обыском.

– Ищите как следует! Обыщите все вокруг, каждый уголок!

Через некоторое время один из евнухов вышел из кладовой, неся в руках небольшую деревянную куклу, к шее которой был привязан шнурок, вымазанный кровью.

Тетушка Лю громко закричала, обращаясь к Вэй Инло:

– Что это такое? Отвечай!

Вэй Инло остолбенела.

= Тем временем в павильоне Янсинь =

Благородная супруга Сянь слышала, что император сегодня не в духе, но она и представить себе не могла, что все настолько плохо. Присланные ею пирожные лежали нетронутые, во дворце царила полная тишина. Люди не осмеливались громко говорить, да что там, даже дышать было страшно.

– Приветствую ваше величество! Приветствую госпожу! – Чжэньэр подошла к благородной супруге Сянь и что-то зашептала ей на ухо.

– Всё действительно так? – спросила благородная супруга Сянь, удивленно подняв брови.

Служанка кивнула.

– Ваше величество, в Работном доме кое-что случилось, я должна пойти разобраться. Прощаюсь с вами!

– Что случилось? – спросил император, подняв голову.

Сянь была удивлена, что император так взволнован делами Работного дома, и объяснила:

– Выяснилось, что одна из служанок использовала колдовство, чтобы наложить проклятие на благородную супругу Хуэй.

– Кто?!

– Бывшая служанка дворца Чанчунь – Вэй Инло.

Император изменился в лице:

– Приказываю привести всех причастных! Я лично проведу расследование!

Вскоре кукла оказалась у него в руках.

Она была очень грубо вырезана из простой необработанной древесины, с занозами и зазубринами по краям. К шее был привязан окровавленный шнурок. Если присмотреться внимательно, можно было увидеть, что он сделан из человеческих волос. Волосы тонкие и мягкие, явно женские.

Пока Хунли рассматривал куклу, выражение его лица постоянно менялось.

Не только доказательства были налицо, но и свидетели имелись.

Тетушка Лю упала на колени перед императором и со страхом забормотала:

– Ваше величество! Несколько дней назад я получила тайное послание, где говорилось, что кто-то наложил смертельное проклятие на благородную супругу и что доказательства находятся в кладовой Работного дома. Я сначала не поверила, но поскольку это очень серьезное дело, приказала евнухам устроить обыск. В результате мы нашли эту фигурку в кладовой, где на время болезни поселилась Вэй Инло. Тут вырезана дата рождения благородной супруги, сзади царапины и пятна крови, а к шее привязан шнурок. Очевидно, что Вэй Инло наложила проклятие на благородную супругу, из-за чего на нее обрушилось такое ужасное несчастье!

Благородная супруга Сянь обратилась к Вэй Инло:

– Что ты на это скажешь?

Конечно, девушка не могла согласиться с такими страшными обвинениями:

– Кто-то намеренно спрятал эту фигурку в кладовой, чтобы возвести напраслину на меня!

– Ваше величество, госпожа благородная супруга! – тетушка Лю бросила презрительный взгляд на служанку. – В кладовой, кроме нее, никого не было. Кто еще мог спрятать там эту фигурку?

Но Вэй Инло была непреклонна:

– Я никогда этого не делала!

– И еще, – добавила управляющая. – Когда благородная супруга умерла, все во дворце были в глубокой печали. Только она одна ничуть не расстроилась, радовалась и вела себя как обычно. Только человек, который таил в сердце зло по отношению к благородной супруге, мог вести себя подобным образом. Признайся, Вэй Инло, ведь ты ненавидела благородную супругу Хуэй всем сердцем?

Вэй Инло даже не надо было отвечать, ибо все, включая императора, знали, что тетушка Лю права.

Пусть даже не ради себя, а ради императрицы, лежащей без сознания во дворце Чанчунь, Вэй Инло могла пытаться отомстить благородной супруге Хуэй.

Император возмущенно швырнул деревянную куклу к ногам Вэй Инло.

Какой смысл отпираться, когда доказательства неопровержимы?

Глава 89. Тяжелое решение

Счетная контора Работного дома.

Младшие евнухи стояли перед Юань Чуньваном, с трепетом ожидая его распоряжений.

Новый управляющий сидел за столом, листая счетную книгу. Указав на несколько неточностей, он приказал:

– Внесите исправления и принесите мне на проверку.

– Будет сделано! – отрапортовали младшие евнухи, принимая книгу.

Дождавшись, когда все уйдут, в контору забежала девушка, стройная и изящная, словно молодая ива. Прислонившись к дверному косяку, она спросила с улыбкой:

– Чем ты занят, братец Юань?

Чуньван бросил на нее быстрый взгляд и продолжил работу.

Не дождавшись ответа, Цзиньсю улыбнулась еще шире и поинтересовалась:

– Братец Юань, даже сейчас, когда Вэй Инло ожидает смертной казни, ты отказываешься смотреть на меня?

Юань Чуньван медленно поднял голову и спросил, прищурившись:

– Что ты сказала?

Цзиньсю изящно присела прямо на стол и с торжествующей улыбкой произнесла:

– Вэй Инло обвинили в том, что она наложила смертельное проклятие на благородную супругу Хуэй, и теперь, когда она была поймана с поличным, ей уже не уйти от наказания! Эй, братец Юань, куда ты? Подожди…

= Комната имперских стражей=

На столе стояла чашка ароматного чая, его благоухание распространялось далеко вокруг. Послеполуденное солнце осветило фигуру Фухэна, он перелистнул страницу книги и вдруг услышал незнакомый мелодичный голос:

– Фуча Фухэн, выходи!

Он нахмурился, повернул голову к открытой двери и увидел молодого евнуха приятной наружности. С двух сторон его держали под руки императорские стражи.

– Кто ты такой, что посмел войти сюда и всуе произносить великое имя Фуча? – сердито спросил молодой воин.

– Совсем не важно, кто я, – холодно ответил Юань Чуньван. – Важна лишь… Вэй Инло.

Фухэн поднял руку, стражи отпустили евнуха и покинули комнату.

– Ты сказал, Вэй Инло? Что с ней? – спросил Фухэн, продолжая сидеть.

– Кто-то обнаружил в кладовой ритуальную фигурку и обвинил Вэй Инло в том, что она наложила смертельное проклятие на благородную супругу Хуэй, – объяснил Юань Чуньван. – Теперь она находится в заточении в павильоне Янсинь, и ее ждет казнь.

Услышав это, Фухэн молча встал и направился к выходу.

– Вы решили убить Вэй Инло? – крикнул юноша ему вслед.

Страж обернулся:

– Что ты имеешь в виду?

Юань Чуньван пояснил:

– Если императорский страж благородного происхождения и высокого ранга будет просить о помиловании какой-то служанки из Работного дома, разве его не обвинят в связи с ней?

– Да как ты смеешь! – возмутился Фухэн.

Чуньван невозмутимо продолжил:

– Сейчас это дело передано в министерство наказаний. Но вам лучше меня известно, почему ее держат именно в павильоне Янсинь. Если вы сейчас пойдете просить за нее, то разозлите императора, и спасти Вэй Инло будет невозможно!

Выслушав евнуха, Фуча побледнел.

Его сильными сторонами были конная выездка и ведение боя, а также музыка, шахматы, каллиграфия и живопись. Перед лицом дворцовых интриг он терялся, не зная, как поступить.

– Что же тогда делать? – сдержанно спросил он.

– Только один человек может спасти Вэй Инло. И он находится во дворце Чанчунь.

Фухэн долго смотрел на Юань Чуньвана, затем развернулся и пошел прочь.

Дорога до дворца