Будучи любимым сыном императора, Фухуэй жил вольготной и беззаботной жизнью. Он каждый день катался на спине Юань Чуньвана и привык к его покорности и послушанию, думая, что и настоящие кони ведут себя так же. В итоге во время урока верховой езды он упал с лошади.

– Вы, никчемные отродья, как вы смотрели за восьмым принцем? – кричал Юнчжэн, грозно взирая на коленопреклоненных евнухов. – Выпороть их, тридцать ударов палкой каждому!

Досталось и Чуньвану.

Кругом раздавались крики и вопли, палки с глухим стуком ударялись о тела провинившихся, но Юань Чуньван крепко сжал кулаки и не издал ни единого стона.

Ночью он, хромая и подволакивая ногу, пришел в спальню к Фухуэю, пристально посмотрел на спящего принца и улыбнулся.

Со дня кончины приемной матери и до этого дня он не улыбался ни разу.

Это была яркая и ослепительная улыбка ядовитой змеи, рожденной интригами и кознями Запретного дворца. Он подошел к окну и открыл его настежь, впуская холод и ветер с улицы. Принц, чья постель располагалась у окна, закашлялся.

Все так же улыбаясь, Юань Чуньван открыл все остальные окна…

– После смерти Фухуэя я вместе с другими евнухами, которые прислуживали ему, был сослан в Работный дом, – пробормотал Юань Чуньван, по-прежнему гладя волосы Вэй Инло. Свеча уже прогорела до половины, ее свет тускло озарял кладовую. – Я ни о чем не жалел, чувствуя одну лишь ненависть. Я ненавидел своего дядю, который не смог заполучить трон и выместил злобу на малолетнем ребенке. Ненавидел Юнчжэна, который не разглядел во мне своего сына. Ненавидел Фухуэя, который относился к брату как к корове или лошади. Но больше всего я ненавидел этот жалкий мир, – горько усмехнулся юноша. – Чем я так провинился, что все несчастья этого мира обрушились на мою голову? Почему нас несколько братьев, в наших жилах течет одна кровь, но кто-то возвысился над всеми, а я должен пресмыкаться в грязи и быть жалким слугой?

Из уголка глаза Вэй Инло вытекла слеза.

Она уже давно проснулась, но не открывала глаза, слушая печальный рассказ.

– Инло! Небо несправедливо к нам, а мир безжалостен. Если ты не хочешь стать куском мяса, ты должна быть тем, кто держит нож! – произнес Чуньван, с улыбкой глядя на нее. – Но тебе нечего бояться. Твой старший брат защитит тебя, потому что ты – это я, а я – это ты, мы – одно целое. В этом мире мы одинаково несчастны и можем согреть и пожалеть друг друга.

Сказав это, он наклонился и поцеловал Вэй Инло в уголок глаза, мокрого от слез.

Инло вздрогнула от испуга.

Теперь ей тем более не хотелось выдать себя. Она продолжала притворяться спящей и позволила юноше прикоснуться губами к ее коже. Постепенно его губы стали такими же теплыми, как ее слезы.

Всю эту картину наблюдала служанка Цзиньсю, которая случайно зашла в кладовую. Она застыла в дверях, и сердце ее сжалось от ревности.

Глава 92. Концы в воду

Юань Чуньван пообещал защищать Вэй Инло, и это были не пустые слова.

За проявленное им мужество и отвагу во время благотворительной раздачи еды его высоко оценила благородная супруга Сянь. Теперь, когда императрица все еще лежала без сознания, а благородная супруга Хуэй скончалась, всеми делами внутреннего дворца занималась она. Госпожа Сянь приказала повысить молодого евнуха в должности, после чего все в Работном доме стали подчиняться ему.

– Посмотри на свои руки, они совсем не похожи на девичьи. – Юань Чуньван покачал головой. – Больше ты не будешь мыть ночные горшки. Будешь работать в отопительном бюро.

– В отопительном бюро?

– Отопительное бюро относится к Топливному департаменту двора. Оно заведует отоплением всех дворцов. Поставки древесного угля в Запретный город начинаются с приходом зимы, а сейчас еще довольно тепло, поэтому работы в отопительном бюро мало, ты сможешь отдохнуть, – объяснил Чуньван, постучав пальцем ей по лбу. – И хватит быть такой деятельной, научись отдыхать!

Вэй Инло погладила лоб рукой, растроганная его заботой и в то же время раздосадованная его бесцеремонностью: он вел себя так, словно их никто не мог увидеть.

– Хорошо, хорошо, я поняла, – сказала она и ушла.

Юань Чуньван проводил ее взглядом и с улыбкой покачал головой. И тут кто-то потянул его за рукав.

– Братец Юань, – обратилась к нему Цзиньсю.

Юноша нахмурился. Он хотел вырваться и уйти, но служанка прошептала:

– Я знаю, кто убил благородную супругу Хуэй!

Юань Чуньван остолбенел.

На лице Цзиньсю появилась очаровательная улыбка. Она прижалась к нему грудью.

– Сегодня в полночь я буду ждать тебя на заднем дворе у колодца. До встречи!

Ночью Цзиньсю привела одежду и волосы в порядок и за неимением украшений сорвала цветок чайного дерева и вставила в прическу, а в качестве зеркала использовала гладь колодезной воды.

На ней виднелось ее собственное отражение, а потом и стоящий за ее спиной человек.

Лицо девушки просияло:

– Братец Юань, ты здесь!

Юноша позволил ей обнять себя, а затем тепло спросил:

– Что ты имела в виду сегодня утром?

При виде его улыбки Цзиньсю возликовала. Она слегка толкнула его в грудь и укоризненно произнесла:

– Братец Юань, мы с таким трудом встретились наедине. Неужели тебя волнует только этот вопрос?

Юань взял ее за руку и мягко попросил:

– Будь добра, ответь мне!

Никогда прежде он не был так ласков с ней. Цзиньсю позабыла обо всем от счастья и послушно ответила:

– Хорошо, я скажу тебе! Той ночью я лично видела кузнецов и Вэй Инло вместе.

Взгляд евнуха стал суровым:

– И что?

– Как это что? Убийцу госпожи благородной супруги так и не нашли! Это мог быть один из кузнецов или кто-то из дворца. Она одна из подозреваемых.

– Если она одна из подозреваемых, то почему же ты не донесла на нее? – спросил Чуньван, качая головой. – Все знают, что у вас давние счеты. Если ты обвинишь ее без веских доказательств, кто поверит тебе?

– Да! Я понимала, что никто не поверит, поэтому молчала. Но сейчас мне пришло в голову, что семья Гао готова на все, чтобы найти убийцу! Родной брат благородной супруги Хуэй продолжает выяснять причину ее смерти.

Почувствовав в ее словах угрозу, Юань с напускным безразличием спросил:

– И что же ты хочешь сделать?

Цзиньсю обняла его, прижавшись всем телом, и с улыбкой произнесла:

– Братец Юань, я знаю, что вы с Вэй Инло – названые брат и сестра. Ты же в любом случае будешь защищать ее, не так ли?

– И что?

– Если ты согласишься быть со мной, то я никому не расскажу эту тайну!

Чуньван рассмеялся. Он давно ждал этих слов.

– Ты сошла с ума? Во дворце запрещены связи между евнухами и служанками! Нарушителей ждет суровое наказание. Как у тебя язык повернулся предложить такое?

– Хотя дворцовые правила и запрещают это, но все сплошь и рядом их нарушают. Ты посмотри, сколько евнухов