— Дети, дети. Лошадей напугают — калеками останутся. Уж лучше я на них покричу. — недовольно пробурчал фиазец.

— Можно же и нормально сказать. — возразил Эзоп.

— Эти балбесы ничего не видят и не слышат. У них только игры на уме. Что за поколение?

— Так и должны выглядеть дети. У них не должно быть в руках меча, на торсе кольчуги, а под попой коня. Простые детишки, проживающие лучшие годы своей жизни.

Чад не нашел что ответить, хотя по его выражению лица можно было прочитать категорическое несогласие с другом.

— Вот скажи, Эйрик, у тебя было много друзей в пустыне? — не умолкал Эзоп.

— Нуу… Не то, чтобы много… Бакр, Гордей, Вазир, Анас, Алип. А что?

— Часто с ними играл?

— Нет, редко. Мне мама запрещала с ними разговаривать. Но я все равно с ними дружил, пока она не видела. Мы вообще почти ни с кем там не разговаривали. Только папа.

— А ты бы хотел пойти играть с этими ребятами? — продолжал свой допрос Эзоп.

— Зачем? Глупые они какие-то, бесцельные. Бегают, смеются просто так, лучше бы пошли делом занялись.

Чад промолчал, но кинул многозначительный взгляд на друга. Его губы скривились в насмешливой ухмылке, будто проговаривая: “Съел?”.

— Только не надо на меня так смотреть. Это ты ребенка испортил. Все хочешь из него свою копию сделать. Когда же ты уже поймешь — времена изменились.

— Изменились, а мир остался прежним. — произнес Чад.

С этим фактом спорить было трудно, а потому теперь уже Эзоп решил промолчать.

— А мне все нравится, — неожиданно произнес Эйрик, — старик — неплохой наставник, но только воин уже не очень. Возраст все таки.

— Ах ты… Ну я тебе покажу, — выкрикнул Чад, приподнимаясь на ноги и бросаясь на мальчишку.

Эйрик был готов и вовремя увернулся в сторону, после чего спрыгнул с повозки и со всех ног бросился в чащу леса. Старик побежал за ним. С каждой секундой расстояние все сокращалось. В какой-то момент между ними оставалось не больше метра, Чад протянул руку и приготовился к финальному рывку, но мальчишка снова увернулся.

— Вот засранец, — выругался Чад. — Ну ничего, ничего.

Погоня продолжилась. Эйрик решил применить новую тактику. Теперь он начал использовать деревья в качестве укрытия. Незаметно мальчик перемещался от дерева к дереву так, чтобы его не было видно. В какой-то момент торговец действительно потерял его из виду. Только вот незадача, сам он тоже пропал с поля зрения Эйрика. Мальчик стоял за старым дубом. Он весь трясся от напряжения и задора. Для него это были уже не просто дружеские прятки, это была настоящая погоня. Погоня не на жизнь, а на смерть, в которой каждая ошибка могла стать решающей. Чада все еще не было видно.

“Неужели он просто сдался?” — думал про себя Эйрик, — “Нет, на него это совсем не похоже”. Однако старика все еще нигде не было видно. Мальчик решил выйти из-за своего укрытия. За спиной раздались шаги. Они приближались слишком быстро и Эйрик понял, что он попался. Видимо, все это время старый пройдоха просто издевался над ним, стоя прямо у него за спиной. Крепкие руки сцепились в замок, прямо на поясе жертвы, создавая поистине стальной захват. Ноги мальчика оторвались от земли, в груди перехватило дыхание, все нутро напряглось. Процесс было уже не остановить, он летел, летел через идеально прогнутую грудь борца. Эйрик сгруппировался и приготовился к болезненному соприкосновению с твердой землей, как вдруг почувствовал что-то мягкое. Это была куча листьев, подготовленная как раз для этого броска — наставник пощадил ученика. Погружаясь в листву, мальчик только и думал о том, насколько крут Чад. Он провернул эту аферу всего за несколько минут, да так, что жертва не услышала ни единого звука.

Бросив мальчика, старик тут же оказался сверху него. Тумаки потелети со всех сторон. Они не были болезненными и большая их часть приходилась в блок, но все равно доставляли определенный дискомфорт и сбивали дыхание. Находиться под таким градом ударов долго было просто невозможно и мальчик закричал: “Сдаюсь, сдаюсь”. Но Чад и не думал прекращать экзекуцию. После этих слов удары стали только сильнее.

— Сдаюсь, — еще истошнее кричал Эйрик.

— Стучать надо, когда сдаешься.

Побежденный постучал, и удары тут же прекратились. Старик слез с мальчика и сел рядом.

— В настоящей драке нету слова “сдаться”, как собственно и в жизни. Так что впредь либо побеждай, либо следи за языком.

Его фраза прозвучала твердо и уверенно, накрепко заседая в голове. Дышал мужчина ровно, в отличии от своего ученика. Последний оперся на локти и лежал, пытаясь собраться с мыслями. Его сердце бешено стучало, а легким не хватало воздуха. Эйрик жадно втягивал его ртом, но это не помогало. Казалось, ему не хватит и всего воздуха в лесу, чтобы хоть немного отдышаться.

— Встань — походи. Так легче будет, — скомандовал Чад.

Подняться оказалось той еще задачей. Руки были слишком тяжелыми, чтобы слушаться, а ноги подкашивались. Спустя определенные усилия, мальчик все таки смог подняться и, облокотившись о ближайшее дерево, стоял на ногах. Дыхание Эйрика действительно выровнилось, и он уже мог нормально разговаривать.

— В этот раз я тебя пожалел, в следующий — пощады не жди, — попытался сострить мальчик.

Старик хитро улыбнулся и быстрым движением ноги сделал подсечку, после которой Эйрик снова оказался на земле.

— Пойдем, нас уже Эзоп заждался, — крикнул Чад, направляясь в сторону тропинки.

К вечеру дождь прекратился, леса сменились полем. Впереди завиднелся горный выступ, за которым и находилась конечная цель путников. По своему опыту торговцы знали, что если он показывается позже полудня, то соваться дальше небезопасно. При его прохождении придется идти узкими тропками, а в темноте выйти за ее пределы и провалиться в обрыв дело нехитрое. Поэтому, пройдя еще километра два, торговцы разбили лагерь у подножья одного из каменных уступов. Они хорошо знали эти места, вплоть до небольших пещерок в каменных глыбах, в одной из который было принято решение переночевать.

На ужин был свежеприготовленный заяц. В последнее время этот деликатес стал обыденностью. Хотя еще несколько недель назад вид жареного зайца вызывал неподдельный восторг, особенно у Эйрика, который видел зайца впервые. Иногда рацион разнообразили куропатки или утки. Живности в этих местах водилось предостаточно, что положительно сказывалось на здоровьи путников. Эйрик с момента их первой встречи неплохо набрал в весе. У него начали проявляться мышцы, на костях появилось мясо. Физические нагрузки вместе с хорошим питанием давали свой результат. Ему определенно нравился Центр, о чем