на середине судна. Элнар глазам своим не поверил, увидев, как блеснула вороненым металлом черная, как уголь, труба, вытащенная из странного отверстия в палубе. По обоим бортам судна свесились гребные колеса.

      Паровая машина! Так вот почему корпус судна казался таким странным! А теперь вот, все стало на место. Ах, как умело управляются со всем этим матросы. Да, пожалуй, с такой техникой, капитану и впрямь не зачем содержать прожорливых акиру.

Машину настроили быстро, да похоже, она давно уже была под парами. Послышался свист, затем что-то лязгнуло, и гребные лопасти хлестко вспенили воду.

Корабль дернулся и, быстро набирая скорость, рванулся вперед, оставляя позади себя до крайности озадаченных пиратов. Стремительный корпус судна содрогался от мерной работы машины, окутанные белой пеной лопасти гребных колес слились в сверкающие круги.

– Вот это да! – держась за поручни, восхищенно воскликнул Храйшл. – Слыхал я в старину про такие штуки, но никогда не видел. Если об этом узнают нисуры…Слышите, друг мой? Наш капитан сильно рискует. Интересно, где он нашел мастеров?

– А что, это так сложно? – осторожно поинтересовался Элнар.

– Конечно! – ящер покачал головой и понизил голос. – Все кузнецы, знавшие искусство машин, исчезли семь лет назад в одну ночь. Но, тсс! Я вам этого не говорил.

– Вот ты где, Эл! – звонко воскликнули рядом.

Юноша повернул голову:

– Ами! Надеюсь, ты не очень испугалась?

– Не очень, – улыбнувшись, девушка сухо кивнула ящеру. – Слава богам, похоже, все кончилось хорошо.

– Да, пожалуй, – Элнар оглянулся на исчезающие в темноте разбойничьи лодки. – Теперь можно спокойно идти спать.

– А, может, лучше по такому поводу выпить? – подмигнул Храйшл. – Думаю, у капитана всяко найдется бочонок хорошего вина.

– Нет, – искоса взглянув на него, решительно отказалась Ами-Гури. – Идем лучше спать, Элнар. – Она требовательно протянула юноше руку.

– Идем, – согласился Эл, снова ощутив холодную кожу. – И что ты все мерзнешь, Ами?

– Холодно, – поежившись, призналась девчонка. – И сыро. Проводи меня до каюты.

– А… – Элнар с надеждой взглянул на подругу.

– Нет, – жестко усмехнулась та. – Пока нет.

– Что ж, – пожал плечами юноша. – Как скажете, достопочтимая госпожа!

Он неожиданно прижал к себе девушку и крепко поцеловал в губы… ощутив вместо горячего биения девичьего сердца некую холодную отстраненность. Однако, бывает… Неужто, Ами-Гури охладела к нему? А, может, он ей никогда и не нравился, а то, что случилось в таверне – не более, чем извечное женское притворство.

      Чувствуя в душе горький осадок, Элнар вышел на палубу и, опершись на фальшборт, долго смотрел в темноту.

– Друг мой, – встал рядом Храйшл. – Я все же выпросил у капитана вина. – Он хвастливо показал небольшой оловянный кувшинчик. – Выпьем?

Молодой человек невольно улыбнулся:

– Охотно.

Они просидели с ящером почти до полудня, прямо здесь же, на палубе. Капитан Гачия Лори поначалу косился на них – что это еще за пьянка на виду у команды? – а потом, оглянувшись, выпил и сам.

– Неплохой человек, этот капитан Лари, – усмехнулся Храйшл. – Хоть он и из Бача, а про бачан разное говорят… и… – он пристально посмотрел на слегка захмелевшего юношу. – Вы не обидитесь, если я еще кое-что скажу?

– Ну что вы, господин Храйшл, говорите.

– Ваша подружка Ами… Она немного странная. Я даже чувствую и нечто большее. И тот цветок, что я подарил. Почему она его не носит?

– Не знаю, – пожал плечами Элнар. – Может, просто не хочет хвастаться почем зря? Ами скромная девушка, – он мечтательно улыбнулся. – И очень хорошая.

– Вам виднее, – кивнул асу. – Что ж, вот и кончилось наше вино. Пожалуй, пойду спать.

– Доброй ночи, господин Храйшл. Вернее, доброго дня.

– Да, и в самом деле, давно уже день. И, смотрите-ка, разошлись таки тучи!

Элнар посмотрел в небо. Темно-фиолетовые тучи маячили где-то позади, у самого горизонта, неудержимо синело чистое, вымытое дождем, небо, и яркое солнце весело отражалось в прозрачных речных водах. Лишь кое-где проплывали по небу длинные полупрозрачные облака, похожие на золотистую дымку. Над облаками невозмутимо парил коршун.

Глава 7

Долина

      Правый берег реки постепенно синел: зеленые кустарники и деревья вначале приобрели голубоватый оттенок, затем стали сиреневыми, а за излучиной показалась вдруг такая яркая просинь, что казалось – на берег упало небо.

– Смотри, Ами, – Эл восхищенно обернулся. – Красота-то какая!

– Да, довольно красиво, – согласно кивнула девчонка.

Она выглядела сейчас какой-то отрешенной, невыспавшейся, бледной. А ведь впереди их с Элнаром ждал трудный путь!

      Паровой корабль капитана Лари медленно поворачивал к берегу. Вот уже стал отчетливо виден ослепительно белый песок пляжа, голубоватые камыши, деревья с серебристой листвою и высокие синие травы. Травы и ветви леревьев раскачивал ветер, и казалось – это волнуется море.

Интересно, здесь всегда так было? Или эта синева появилась недавно? Спросить бы Храйшла, да поздно – асу, тепло попрощавшись с Элнаром, сошел на берег еще вчера вечером, потому и остаток пути прошел в скуке, не считая редких бесед с Ами-Гури. Девушка в последнее время стала какая-то не такая, словно бы сама не своя, куда и девалась ее всегдашняя веселость? Вероятно, ее слишком тревожил предстоящий путь. Правда, перед ним Элнар должен был получить во сне какое-то послание. Так говорила тетушка Рузамат, так говорила и Ами, еще в Альбеззе.

      Альбезза… Все, случившееся тогда в таверне, воспринималось теперь, как сон. Что ж, может, наступят еще времена, когда этот сон вновь станет явью? Элнар в это верил, да не просто верил – знал.

      Расплатившись с капитаном, Эл и Ами-Гури сошли на берег по узким дрожащим сходням. Дул легкий ветер, гнал по реке рябь, раскачивал синие травы. Подняв трап, корабль медленно развернулся и, выпустив из трубы клубы белого дыма, вспенил гребными колесами воду. Стоявший на корме капитан Лари помахал рукою:

– Прощайте! Да будут с вами боги зеленых листьев.

– Пусть листья устилают и вашу дорогу! – крикнул в ответ Эл, провожая грустным взглядом уходившее в даль судно.

– Искупаемся? – хлопнув его по плечу, предложила девушка и, не дожидаясь ответа, прямо в платье бросилась в воду.

С улыбкой покачав головой, Элнар разделся, зашел в воду по шею, и поплыл, расталкивая смуглым плечом волны. Где-то там, впереди, покачивалась на волнах Ами… Нет, уже не покачивалась – уже пролетела мимо него стремительной летучей рыбой. Потом резко развернулась, нырнула, выскочила из воды – только мелькнуло мокрое платье. Ну, надо же… Юноша и раньше видел, что Ами-Гури хорошо плавала, но вот что б так! Похоже, девчонка словно бы родилась в воде.

Элнар попытался было угнаться за ней, потом плюнул, и, несколько раз нырнув, вышел