на берег, улегся на горячий песок, белый, как сахар. Перевернувшись на спину, юноша лизнул руку… Соль! Это вовсе не песок – соль. Но, почему ее не размывают волны? Или – размывают, но медленно? Все же, пожалуй, не стоит долго лежать на таком вот песочке, иначе превратишься в засоленный огурец. Встав, Эл подбежал к реке, окатился водою и замер, увидав свое отражение. Что-то было не так. Но – что? Он присмотрелся внимательнее, и, наконец, понял. Черные кудри альби, к которым он так долго не мог привыкнуть, исчезли, оставив вместо себя густую копну золотистых волос. Да и кожа стал заметно смуглее. Юноша обернулся, почувствовав на себе внимательный взгляд выбравшейся из воды Ами-Гури. Девушка так и не сняла платье, сидела в мокром и, кажется, ей это нравилось. Элнар опустился на траву рядом.

– А ты изменился, – улыбнулась Ами-Гури. – Ты уже получил послание?

Юноша отрицательно качнул головой.

– Жаль, – искренне огорчилась Ами. – Тогда ложись на траву и спи.

Элнар пожал плечами:

– Вряд ли я смогу сейчас уснуть.

– Сможешь, – кивнула девчонка. – Ложись и положи голову мне на колени, – распорядилась она.

Эл так и сделал. Трава оказалась достаточно мягкой, вокруг пахло свежескошенным сеном. Где-то недалеко в кустах жужжал шмель, проносились над самой водой синекрылые стремительные стрекозы, а высоко в небе недвижно распластал крылья коршун.

– Спи, Элнар, – наклонившись, прошептала Ами-Гури и, гладя золотистые волосы юноши, принялась что-то тихо напевать про себя – то ли колыбельную, то ли заклятье.

И то, и другое подействовало довольно быстро – Элнар и не заметил, как провалился в сон, наполненный пряными ароматами трав и чувством опасности. Словно бы кто-то предупреждал его, советовал быть осторожней на пути к Мертвым землям. Да, да, именно это понятие и закрепилось в мозгу – Мертвые земли.

– Мертвые земли? – удивленно переспросила Ами-Гури. – Вот оно что. Странно, ведь там никто не живет… Хотя… – девушка задумчиво посмотрела в небо.

– Ты знаешь, куда идти? – поинтересовался Эл.

Девчонка махнула рукой на запад:

– Куда-то туда. Но путь будет нелегким.

Элнар ничего не ответил, лишь усмехнулся. Пожалуй, в этом мире вообще нет легких путей. Да и бывают ли они вообще?

      Немного подкрепившись прихваченными с корабля лепешками и вином, путники, выбрав примерное направление, направились через долину к дальнему лесу. Высокая, в половину человеческого роста, трава, синяя и блестящая, послушно расступалась под ногами. Кое-где попадались цветы – ромашки, васильки, колокольчики, крупный ярко-розовый клевер. Нагнувшись, Элнар сорвал на ходу ромашку, принялся гадать, отрывая лепестки – удача – неудача. Вышла удача, и юноша почему-то приободрился.

– А здесь совсем неплохо, Ами, – весело крикнул он. – Только немного жарко.

– Не выношу жары, – оглянувшись, скривила губы девчонка. – Уж лучше бы моросил дождь.

– Да ну тебя! Только дождя нам с тобой и не хватало. Радоваться надо, что солнце.

      Ничего не ответив, Ами-Гури лишь тяжко вздохнула. Солнце быстро накалялось, день становился жарким, даже знойным, и когда путники дошли, наконец, до леса, девушка дышала так тяжело, словно бы только что пробежала марафон. Щеки ее покраснели, на лбу выступили крупные капли пота.

– Подожди, Элнар, – усаживаясь на поваленное ветром дерево, попросила она. – Отдохнем хоть чуть-чуть.

– Конечно, – юноша уселся рядом. – Хочешь пить? Я набрал в кувшин воды из реки.

– Там дальше – родник, – усмехнулась Ами-Гури. – Мы скоро к нему выйдем.

– Однако, – присвистнул Эл. – А мне показалось, что ты здесь мало что знаешь.

– Как-то видела карту, – призналась девчонка. – А память у меня хорошая.

– Я знаю, – Элнар хмыкнул, вспомнив, как Ами-Гури никак не могла вспомнить человека-ящера Храйшла. – Ну, что, двинули?

– Да, идем, – кивнула девушка. – Хорошо, что хоть здесь не так жарко.

В лесу и в самом деле было гораздо прохладней, нежели на солнцепеке. Высокие деревья – липы, осины, березы – смыкались густыми кронами так, что почти не было видно неба. И чем дальше, тем лес становился гуще. Липы и березы постепенно сменились елями – темными, угрюмыми, почти что непроходимыми. Узкая тропинка, по которой шли путники, то вилась между елями, то ныряла в овраг, то терялась в гуще бордовых папоротников, так, что и невидно было, куда идти. Несколько раз Ами-Гури теряла тропку из виду, и путники забредали в какие-то глухие урочища, останавливались, осматривались, да поворачивали обратно. А один раз так и вообще еле выбрались из бурелома. Кругом было тихо, лишь где-то вдалеке, выискивая древесных жуков, неутомимо стучал дятел, да на вершинах деревьев изредка чирикали птицы.

– Постой-ка! – Ами-Гури вдруг обернулась. – Слышишь?

Элнар замер, прислушался и ясно услышал журчанье ручья.

– Родник! – обрадовано воскликнул он. – А ты оказалась права. Ну, идем же!

Пройдя папоротниками, они спустились в неглубокий, заросший колючими кустами, овражек, по дну которого весело тек ручей, узенький, говорливый, прозрачный. Чуть выше, в кустах, виднелся родник. Элнар наклонился к ручью, зачерпнув ладонями воду, попил. Ух, и студено же! Оглянулся на Ами-Гури – та, встав на колени прямо в воде, поливала с ладоней голову и счастливо улыбалась. Эл хмыкнул и покачал головой – однако.

– Хорошо! – радостно взглянула на него девушка. – Ой, как хорошо. Так и сидела бы здесь вечно.

– Я набрал воду в кувшин, – заражаясь весельем Ами, громко воскликнул Элнар. – И вообще, кажется, здесь много грибов и ягод.

– Грибов? – Ами-Гури презрительно скривилась. – Неужели ты ешь эту гадость?

«А ты, можно подумать, нет!» – про себя усмехнулся юноша. Слова Ами-Гури были странными – словно бы это не она когда-то собирала грибы в лесах на берегу озера Элизун.

      Напившись, они направились дальше. Тропинка становилась все уже, а временами и вообще терялась средь густого подлеска из волчьих ягод. Деревья то расступались, и тогда сквозь кроны проглядывало яркое солнце, то вновь сходились в полумраке. Путники шли вдоль ручья, и, чем дальше они углублялись в чащу, тем, как ни странно, появлялось больше примет, явно свидетельствующих о том, что этот лес вовсе не был таким уж безлюдным. То перекинутое через ручей бревно – явно, не само собой упало – то зацепившаяся за колючие ветки кустарника яркая цветная ленточка – чья-то метка или жертва неведомому богу? – а то и целый участок высохших, подрубленных топорами, деревьев. Видно кто-то готовил место для сева. Наблюдая все это, Элнар радовался, словно бы незримое присутствие людей вселяло в него уверенность, успокаивало – все же они не одни среди девственной дикой природы. Ами-Гури наоборот, нервничала и все чаще останавливалась, тревожно посматривая по сторонам.

– Здесь живут разные существа, Эл, – свистящим шепотом пояснила она. – И отнюдь не все они мирные.