торжественно они тянулись своими острыми вершинами к небу и какой ароматный воздух стоял в лесу, когда его не вытеснял болотный смрад. Светозар пытался описать болотнице запах первых весенних цветов, показывал, как отдавали тепло стволы вековых деревьев, нагретые солнцем, как по земле, устланной хвоей, бегали проворные жуки и муравьи.

– Лес – это твоя земля, твой мир и твои владения, Ясна! – снова и снова повторял Светозар.

Ясна ничего не отвечала, лишь растерянно и удивлённо кивала. Она ещё не до конца осознала эту внезапно раскрывшуюся правду, не прочувствовала её в полной мере, не переварила внутри себя. Она просто шла за Светозаром, слушала его и удивлялась всему, как ребёнок, который только познаёт мир.

Наконец, устав ходить, они присели отдохнуть на одной из лесных полян. Ясна, как бы невзначай, положила свою холодную влажную ладонь на руку Светозара и улыбнулась, глядя ему в глаза. Он вздрогнул и вновь почувствовал смутное волнение, поднимающееся откуда-то изнутри, из самой глубины души. В зелёных глазах болотницы Светозар увидел то же странное, искрящееся разноцветными огнями чувство, которое сложно описать простым человеческим языком. Чаще всего это чувство звали любовью. Почувствовав хрупкую и нежную взаимность, сердце юноши забилось неистово, страстно, отчаянно. Он наклонился к Ясне и снова поцеловал её в губы. Поцелуй в этот раз был долгим, и он перевернул всё в них обоих. Хозяйку болот и лесного хозяина соединила в тот миг незримая, но прочная нить. А потом, смутившись, они отвернулись друг от друга и сидели так какое-то время, приходя в себя от нахлынувших чувств и эмоций.

– Пойдём, я покажу тебе гнездо, в котором из яиц вылупляются на свет лесовики! – воскликнул Светозар, чтобы разрядить обстановку. – Уверен, ты таких яиц никогда в жизни не видала. Они огромные и разноцветные! К осени мы ждём пополнение! Новая жизнь – это всегда радость! Что интересно, лесовики вылупляются из яиц уже взрослыми.

– Ты правду говоришь или шутишь надо мной? – улыбнувшись, спросила Ясна.

– Это самая настоящая правда! Они появляются на свет взрослые и бородатые. Потом только крепнут, набираются сил. Я и сам не верил, пока не увидел своими глазами!

Ясна с восторгом смотрела на Светозара. Он взял её за руку и вдруг понял, что хочет, чтобы так было всегда – чтобы прохладная рука болотницы лежала в его горячей ладони…

Лесной хозяин и болотница долго гуляли по лесу. Ясна рассматривала всё, что показывал Светозар, с искренним любопытством. Она радовалась всему, что видела, и радость была искренней. Раньше, когда дочь Жива тайно приходила в лес, всё ей казалось здесь непонятным и загадочным, а сейчас будто стало знакомым и родным. Светозар то и дело шутил, пытаясь развеселить Ясну, и они много смеялись, наполняя лес звуками молодости и самой жизни.

Но когда к вечеру они вернулись к дому Елесы, девушка загрустила, глаза её наполнились тоской.

– Я хочу вернуться домой, – внезапно призналась она. – Не держи меня здесь против воли, отведи на болото, Светозар.

– Но твой дом здесь, Ясна! Почему ты хочешь вернуться туда, где тебя окружили обманом?

Ясна вздохнула и проговорила:

– Меня окружал не только обман, но ещё и любовь, и забота. Я не оправдываю подлого поступка отца и Вислы, но помню всё их добро по отношению ко мне.

Она помолчала, склонив голову, а потом дотронулась до руки юноши.

– Я сегодня стала другой, Светозар. Я теперь знаю лес, и мне кажется, что смогу полюбить его. Обещаю, что попрошу отца отступить, не губить лесные земли. Хватит с нас войны! Я сумею уговорить его остановить болото. Я хочу теперь того, чего хочешь ты, – чтобы лес и болото жили в мире и согласии. Хватит враждовать. Надо положить конец этому противостоянию.

Светозар улыбнулся и воскликнул:

– Как я рад, что ты это поняла, Ясна!

– И я рада, – откликнулась она. – Только теперь я должна вернуться на болото.

Во взгляде Светозара промелькнула тоска. Не такого исхода сегодняшнего дня он ожидал. Лесной хозяин взял Ясну за руку, чтобы отвести обратно на болото, но тут на крыльце появилась Елеса. Её щёки пылали румянцем, глаза горели огнями.

– Доченька! – радостно воскликнула она. – Доченька моя! Я думала, ты не придёшь больше! Я, наверное, утром обидела тебя. Прости! Просто всё случилось так неожиданно, я растерялась. Подойди же ко мне, я так сильно хочу обнять тебя!

Ясна посмотрела на Светозара, и тот подтолкнул её в объятия матери. Лесовики замерли, перестав шептаться, и в лесу, окутанном влажными сумерками, наступила тишина, нарушаемая лёгкими всхлипываниями. Елеса гладила Ясну по спутанным волосам, целовала её щёки, смотрела на бледное лицо дочери и не могла насмотреться.

– Прости меня, доченька. Прости! Я представляла тебя совсем другой, – сквозь слёзы проговорила Елеса. – Но в реальности ты оказалась ещё лучше, ещё красивее, чем в моих грёзах. Моя девочка, моя Ясна! До сих пор не могу поверить в то, что ты жива! Как же много нам с тобой предстоит наверстать… Ты ведь останешься, дочка? Ты ведь останешься со мной? Мы оденем тебя в красивое платье, смоем с тебя болотную тину, причешем и заплетём твои прекрасные волосы… Я так хочу, чтобы ты осталась!

Елеса с мольбой в глазах смотрела на девушку. Ясна замешкалась, а потом неуверенно кивнула. И сердце Светозара всколыхнулось от радости, забилось трепетным мотыльком в груди. Ясна не сможет уйти от матери, останется в лесу, а значит, будет рядом с ним. Почему-то он не мог теперь думать о разлуке, слишком яростно билось в груди его сердце, наполненное любовью к болотнице.

– Пойдёмте ужинать? Мы с Ясной весь день ходили по лесу и нагуляли страшный аппетит, – радостно предложил он. – У вас ещё будет возможность вдоволь наговориться друг с другом!

Когда Ясна вошла в дом, всё вокруг наполнилось резким запахом болота. Елеса сделала вид, что не замечает этого, но Ясна заметила, как у лесной хозяйки перехватило дыхание, и от этого что-то неприятно сжалось в груди.

После ужина, во время которого Ясна не притронулась ни к одному блюду, Елеса проводила её в спальню и, пожелав спокойной ночи, нежно поцеловала дочь в лоб, задержав при этом дыхание.

– Завтра я помою твои волосы пихтовым отваром, ты не представляешь, как они заблагоухают после этого! – прошептала Елеса.

Ясна натянуто улыбнулась и положила голову на непривычно мягкую подушку, наполненную сухими травами. Комната была очень уютная, Елеса украсила её цветами, которые