не пришёл ко мне? Почему ушёл в лес? Струсил? – спросил Мор, глядя в туманную даль.

– Мне повезло – я нашёл в болотной кочке амулет лесного хозяина. Елеса говорит, что меня с болота в лес сам Жив привёл с помощью этого камня, – ответил Светозар, отплёвываясь от болотной жижи. – А с тобой я бы всё равно не остался, Мор. Хоть ты мне и отец по крови, я тебя всю жизнь ненавидел и считал своим главным врагом. И теперь считаю.

Мор на секунду прижал дрожащие морщинистые ладони к лицу, а когда убрал их, то Светозар заметил, что глаза его заблестели от непролитых слёз. Болотный хозяин подошёл к самому краю чёрной топи и склонился над тонущим юношей.

– Видишь, как всё перемешалось. Мой сын, который должен был стать новым хозяином болот… Мой сын, которому я должен был передать все свои владения… – Мор задыхался от переполняющих чувств, голос его дрожал и срывался. – Мой сын вырос в лесу и сейчас ценой своей жизни защищает ненавистный мне лес! Мой сын ненавидит меня!

Мор закашлялся, прижал высохшую чёрную руку к впалой груди, а потом шумно втянул ноздрями влажный болотный смрад.

– Не сын ты мне, а самый заклятый враг. Понял?

После этих слов он развернулся и пошёл прочь нетвёрдой походкой.

Светозар остался один, всё глубже погружаясь в болото. Густая жижа обхватывала его, сжимала тисками, наполняла жутким страхом, тянула в холодную бездонность.

Когда голова юноши скрылась под вязкой толщей, а на поверхность топи поднялось несколько пузырей воздуха, над болотом повисла страшная звенящая тишина.

И внезапно в этой тишине послышался шелест травы и хлюпанье воды. Маленькая, худая, сгорбленная фигурка, озираясь по сторонам, бежала по болоту в сторону топи. И вот уже тонкая зелёная рука погрузилась глубоко в густую жижу и, схватив Светозара за волосы, несколькими рывками вытянула его бездыханное тело на поверхность…

Часть 6. Маленькая помощница

Светозар открыл глаза и увидел вокруг себя пучки рогоза. Сквозь сухие травинки пробивался тусклый свет. Несколько минут он удивлённо рассматривал странное жилище – пучки травы были причудливо сплетены и перекручены между собой по кругу, отчего вверху образовывалось подобие купола. Что это? Хижина? Шалаш? Что за место такое чудное? Как он здесь оказался?

Светозар снова закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он вспомнил, как Мор оставил его в трясине. Вспомнил, как мучительно долго захлёбывался противной жижей, как барахтался в ней, пытаясь выбраться, но всё было без толку. Юноша будто вновь ощутил, как лёгкие его заполнились болотом, а потом внезапно наступили тишина и темнота, и он, наверное, умер… Кто же спас его? Кто вернул к жизни?

Светозар посмотрел по сторонам. Вокруг никого не было. Попытавшись встать, почувствовал, что тело его крепко привязано травяными жгутами к жёсткой подстилке. Попробовал разорвать, но жгуты оказались тугими и очень прочными. Тогда Светозар закричал:

– Эй, кто-нибудь!

На крик никто не откликнулся. Светозару ничего не оставалось, как лежать и смотреть в куполообразный травяной потолок, ожидая, что тот, кто привязал его здесь, рано или поздно вернётся. Он вспомнил, как Мор грозился затопить болотом лес, и от этого на сердце лёг тяжёлый камень. Снова и снова Светозар пытался освободиться от пут, но они как будто намертво приросли к его рукам.

А потом вдруг один из пучков рогоза с мягким шуршанием сдвинулся с места, и в просвете этой своеобразной «двери» показалась тонкая фигурка с длинными руками и ссутуленными плечами. Светозар округлил от удивления глаза.

– Лягушонок, так это ты? Ты спасла меня? – воскликнул он, поняв наконец, что находился в гнезде той самой маленькой кикиморки, которая один раз уже выручила его на болоте.

Кикиморка подскочила к нему, потрогала холодными влажными пальцами лоб и положила на него широкий, смоченный в воде лист.

– Да всё со мной хорошо, не переживай, Лягушонок, – улыбнулся Светозар, почувствовав, как по его волосам течёт болотная жижа. – Лучше развяжи свои жгуты, у меня все кости затекли!

Кикиморка внимательно посмотрела на него круглыми глазами, поджала зелёные губки и покачала головой.

– Как это нет? Ты что это придумала? Я хозяин леса! – возмутился Светозар. – А ну, развяжи меня! Развяжи немедленно, кому говорю!

От громкого крика кикиморка прижалась к мягкой стенке гнезда и зажала уши руками. Поняв, что криком и угрозами ничего не добьётся, Светозар замолчал. Кикиморка же, воспользовавшись этим, снова положила холодный лист ему на лоб.

Юноша взглянул на тонкие зелёные руки, покрытые бородавками. Получается, вот этими самыми маленькими ручонками, больше похожими на корявые веточки, она его вытащила из трясины, вернула к жизни, очистив лёгкие от болотной жижи, протащила на себе до гнезда, а теперь ещё и лечила, выхаживала его. А он с ней как с врагом. Напугал только криком… Светозару стало стыдно за своё поведение и неблагодарность.

– Ладно-ладно, прости меня. И спасибо тебе, Лягушонок! Спасибо за всё, и прости ещё раз, что напугал, – тихо поблагодарил Светозар. – Ты же настоящее болотное чудо. Опять спасла меня! Ты словно мой оберег.

Кикиморка замерла, прислушиваясь к ласковому голосу, и её большие глаза заискрили радостью. Она подсела к Светозару и положила ему на лоб новый лист. Любому приятна искренняя похвала, даже болотной нечисти. Сморщенное лицо маленькой кикиморки засияло. Она склонила маленькую головку набок и улыбнулась широким ртом, но жгуты при этом развязывать не торопилась.

– Когда я одолею Мора и верну болото в прежние границы, заберу тебя с собой, Лягушонок. Будешь жить на лесном озере неподалёку от меня и горя не знать.

Светозар широко улыбнулся, глядя в забавное зелёное личико.

– А что? На озере жить всяко лучше, чем на болоте. В лесу знаешь как красиво, лягушонок! Деревья там высокие-высокие, почти до самого неба. А сквозь них солнце на землю светит и греет всё кругом. Вода в озере летом становится тёплой, да такой приятной, что и вылезать не хочется. А ещё в лесу есть цветы. Девушки их вплетают в волосы и становятся ещё краше. Я тебя научу.

Маленькая кикиморка смотрела на лесного хозяина во все глаза, слушала, приоткрыв рот, и как будто понимала каждое слово.

– Вот только чтобы одолеть Мора, я должен найти его, – сказал Светозар. – Отведёшь меня к его землянке?

Кикиморка задумалась, почесала затылок, пожевала прядь зелёных волос. Потом встала, вышла из гнезда и спустя несколько мгновений вернулась обратно,