ней, с дочкой болотного хозяина, с Ясной, которая из тощей девчонки, к его огромному удивлению, превратилась в писаную красавицу. Светозар не смог сдержать изумлённого возгласа.

– Научился наконец-то драться? – язвительно спросила девушка.

Она улыбнулась, и на щеках её появились ямочки. Без своей жуткой маски Ясна казалась слабой и беззащитной. Светозару вдруг стало нестерпимо стыдно за эту драку. Он дрался в полную силу с девчонкой! Радость победы вмиг превратилась в горечь стыда.

– Я же чуть было не убил тебя! – воскликнул Светозар. – Ты зачем так вырядилась?

– Чтобы ты понял наконец, что и девчонка может стать достойным соперником лесному хозяину!

Ясна пристальным взглядом смотрела на возмужавшего Светозара. В нём сложно было узнать щупленького мальчишку, который неуклюже дрался с ней несколько лет назад на болоте.

Тогда, давно, много лун назад, лёжа в грязи, Светозар посмел пригрозить её отцу, ей самой и всему болоту. Наглец, явившийся без приглашения из леса! Всё это время Ясна помнила об этом и готовилась к его приходу. Она ждала Светозара, чтобы проучить его за дерзость. Вместе с кикиморой Вислой они сделали чудище. Болотной хозяйке нравилось надевать костюм и пугать лесовиков и сухостоев, подходивших слишком близко к границе. Внутри костюма был искусно спрятан рог, звуки которого напоминали жуткий звериный рёв.

Ясна сжала зубы от переполнявшей злости. Как так вышло, что надёжная, в несколько швов прошитая из шкур ондатр, маска чудища слетела с головы в самый неподходящий момент?

Ясна проиграла этот бой. Бой, которого ждала много лун. И теперь она зло смотрела снизу вверх на Светозара, но при этом не могла не заметить, насколько он стал силён и ловок. Худой неуклюжий паренёк вырос настоящим воином, достойным противником с дерзким взглядом. Что-то незнакомое, горячее, трепетное вдруг всколыхнулось внутри болотницы, точно маленький мотылёк залетел в неё и стал биться внутри в поисках выхода. И Ясна, не понимая, что такое с ней происходит, отчего-то испугалась, затрясла головой, чтобы прогнать это странное ощущение.

– Заканчивай уже то, что начал. Ты же за этим сюда пришёл? Уничтожить всех нас? Так давай, начинай, убей меня! – зло прокричала она в лицо Светозару. – Всё равно тебе не победить болото!

Светозар отпрянул и удивлённо взглянул на девушку.

– Я уже не мальчишка, Ясна. Я давным-давно перерос те желания, когда нужно либо всё, либо ничего. Я всего лишь хочу остановить болото. Остановить Мора. Я должен это сделать, потому что я – лесной хозяин. Я взял на себя эту ответственность, и я обязан спасти лес.

– Но ты не остановишь болото. Сил твоих на это не хватит. Да и мы с отцом этого не допустим, – яростно прошептала Ясна.

– Ну это мы ещё посмотрим, – хмуро ответил Светозар.

– Скоро лес падёт! И мы здесь станем полновластными хозяевами!

Ясна высокомерно взглянула на Светозара, и тот не выдержал, усмехнулся.

– Что-то ты слишком много болтаешь для побеждённой! А ну, раздевайся!

– Чего? – ошеломлённо воскликнула Ясна, в глазах её промелькнул страх.

– Шкуру свою снимай! Да поживее! – приказал Светозар. – Нечего тут всех пугать!

– И не подумаю! – крикнула в ответ Ясна и отвернулась.

– Ладно, тогда я сам сниму с тебя это противное облачение! Не пристало тебе в нём разгуливать!

Светозар выждал пару секунд, ожидая, что упрямица образумится и сама скинет шкуру болотного чудища, но она не двигалась с места, сидела с каменным лицом. Тогда он, пытаясь скрыть смущение, неуклюже начал стягивать с Ясны её одеяние. Случайно оказавшись лицом к лицу с болотницей, Светозар вдруг замер, словно заворожённый. В груди его гулко застучало молодое горячее сердце. От прикосновения к холодной коже девушки, от её лёгкого порывистого дыхания у юноши закружилась голова, а на лбу выступила испарина.

Воспользовавшись его растерянностью, Ясна внезапно дёрнулась и высвободилась из рук Светозара. Ловко отпрыгнув в сторону, она выпрямилась и бросилась бежать по болоту, но случайно запуталась в длинной шерсти костюма, который волочился следом. Потеряв равновесие, девушка упала лицом в болотную жижу. Светозар догнал беглянку и звонко расхохотался. Ясна села, выплёвывая изо рта воду, и посмотрела на юношу, насупившись.

– Ну что, теперь поняла, каково это, когда над твоим поражением смеются? – спросил Светозар.

Склонившись, он помог ей подняться.

– Дурак ты лесной, а не хозяин! – недовольно фыркнула в ответ Ясна.

Светозар посмотрел на неё с победным видом и улыбнулся. Он взмахнул рукой, и Ясна вздрогнула, решив, что юноша хотел её ударить. Но Светозар вытер с лица Ясны болотную жижу и неожиданно для самого себя поцеловал влажные мягкие губы болотницы. Она замерла на миг, а потом отшатнулась от него и отвернулась, чувствуя, как щёки заливает жаркий румянец.

– Извини, это нечаянно вышло, – пробормотал Светозар.

Он молча снял с Ясны шкуру чудища и отбросил в сторону, потом связал девушке руки, взвалил её себе на плечо и понёс в сторону леса. Всю дорогу Ясна брыкалась и пыталась высвободиться, что значительно усложняло их путь.

Кикиморы, пытаясь спасти свою сестрицу, напрыгивали с разных сторон на Светозара, но он ловко откидывал их от себя. Болотные мохи испуганно высовывали мордочки и провожали взглядами высокую фигуру лесного хозяина, уносящего с болота самое лучшее, самое дорогое, что у него здесь было, – Ясну.

Мор слишком поздно узнал о том, что его дочь выкрал с болота молодой дерзкий парень, называющий себя лесным хозяином. Он даже разозлился не сразу, сначала сильно удивился этой новости. В последнее время Мор чувствовал, что безвозвратно отстаёт от быстрого течения жизни, никак не успевает за ней. Он всё чаще ощущал себя старым, больным, разбитым и предпочитал проводить время в своей землянке, выкопанной когда-то давным-давно на круглом острове посреди болот. Спрятавшись там от всего, Мор лежал под несколькими одеялами, мучаясь от озноба и беспощадной внутренней боли.

Хозяин болота был уверен, что изматывающая болезнь – это его удел, настигшее наказание за подлое убийство брата. Он знал, что сделанное когда-то зло не исчезает бесследно. Его чёрный отпечаток навсегда остается в душе злодея. Постепенно эта чернота начинает разъедать тело изнутри различными хворями и недугами. Так случилось и с Мором. В нём поселился чёрный червь неизлечимой болезни, который медленно, но верно точил изнутри.

Болотный хозяин был готов к смерти. Он знал, что после его кончины Ясна станет достойной хозяйкой болот, ведь Мор вложил в неё все знания, которыми владел сам, а главное – внушил девчонке огромную ненависть к лесу. Ясна была достойной дочерью, умной и послушной. Иногда, конечно, упрямилась и