с большим трудом нашла в лесу. Ясна смотрела на деревянный потолок и пыталась представить, какой бы она сейчас была, если бы росла в этой милой комнатке, если бы раз в неделю мыла волосы не болотной водой, а пихтовым отваром. Наверное, она была бы такой же, как Елеса – статной и красивой, со спокойным лицом и идеально уложенной вокруг головы косой. Ясне вдруг так сильно захотелось на болото, что глаза защипало от подступивших слёз. Ей было неуютно в доме матери, но она никому не могла признаться в этом.

Позже, когда лес уснул, укутавшись в чернильно-синюю темноту, девушка незаметно вышла из дома лесной хозяйки и побежала в сторону болота. Лесовики спали чутко и сразу же проснулись от шума её лёгких шагов. Они переполошились, окружили Ясну и что-то тревожно зашептали, но она не смогла разобрать слов и лишь крикнула:

– Уходите, лесовики! Я всё равно сбегу! Я хочу домой, понимаете? Я болотница! Болотница! Слышите? Мне не нужен ваш лес! Я здесь чужая! От меня пахнет болотной тиной.

После этого Ясна бросилась бежать туда, где болотный хозяин уже ждал её возвращения, глядя строгими тёмными глазами в туманную ночную даль…

Часть 5. Отец и сын

– Я догоню её и верну. Она просто растерялась, – утешал Светозар плачущую Елесу. – Не останется же она на болоте после всего, что вчера узнала про Мора. Да и в лесу ей понравилось.

Светозар отвёл взгляд в сторону, он и сам не понимал, почему Ясна убежала ночью из леса. От этого сердце его тревожно трепетало в груди. Там, на лесной поляне, между ним и болотницей произошло какое-то чудо, после которого они взглянули друг на друга другими глазами. Что же заставило Ясну убежать? Страх? Сомнение? Разочарование?

– Не плачь, Елеса. Я непременно найду её. – Он положил ладонь на вздрагивающее от рыданий плечо лесной хозяйки.

Оставив горюющую Елесу дома, Светозар вновь отправился на болото, которое с ночи вышло за края рва и разлилось по лесу, затопив землю зловонной трясиной. Мор даже не думал останавливать топь. Светозар с болью смотрел, как напуганные звери метались по лесу в поисках укрытия. А у края болота уже стояли встревоженные лесовики во главе с Сухостоем.

– Ещё немного, и лес погибнет, хозяин, – сказал один из лесовиков, теребя в руках шапку.

– Вижу, бородач. – Светозар сжал кулаки, взгляд его стал суровым.

– Ты сделал только хуже, когда привёл в лес болотницу, – тихо добавил другой лесовик. – Мор разозлился. Теперь он быстро погубит нас. Лесу остались считаные дни.

– Но Ясна – дитя леса, хоть и выросла на болоте! – страстно возразил юноша.

– Она дитя болота, она пропиталась болотной водой и болотным духом. Ей наш лес не нужен, она сама так сказала, когда убегала ночью отсюда.

Юноша замер, затем медленно развернулся. Обведя укоризненным взглядом лесовиков, Светозар отвернулся и в сердцах пнул чёрную грязь, подступающую к его ногам.

– Что же вы, братцы? Она же дочь Жива и Елесы! Родная дочь! Наследница! Она должна стать хозяйкой леса! – Юноша поворачивался то к одному лесовику, то к другому, но его верные бородачи хмурились и отводили глаза в сторону.

– Ты – хозяин леса, Светозар. На тебя вся надежда. А её мы не знаем, Ясна здесь чужая, – громко крикнул старый лесовик.

Светозар в сердцах махнул на них рукой и зашагал по болотной жиже. На душе у него было тяжело, как будто он снова всё сделал неправильно. Он шёл, не разбирая дороги, не обращая внимания ни на бурлящую вокруг топь, ни на кикимор, которые так и норовили его туда столкнуть.

В душе Светозара кипела праведная ярость. Лицо его стало суровым и напряжённым, мускулы на руках налились свинцовой тяжестью. Он был готов к бою, намеревался отстаивать лес до последней капли крови. Поэтому, когда увидел высокую фигуру, застывшую над болотом, не удивился и не испугался. Юноша остановился, расправил плечи и крикнул:

– Мор! Хозяин болот! Давно я ждал этой встречи…

Светозар без страха смотрел в глаза своего заклятого врага.

– Кто ты такой? Зачем явился на болото? – Голос Мора громом разнёсся по окрестностям.

Светозар сжал зубы и высоко вскинул подбородок. Он стоял посреди болота, неприступный и гордый, точно скала.

– Я Светозар, лесной хозяин, наследник Жива. Я пришёл сказать, что, если ты сейчас же не заставишь топь отступить и вернуться в прежние границы, я буду биться с тобой не на жизнь, а на смерть за свои земли!

Мор несколько мгновений стоял неподвижно, изучая Светозара пристальным взглядом, а потом запрокинул голову и расхохотался. Болотные мохи, высунувшие на шум мордочки, сразу же от страха спрятались обратно.

– Какой ты хозяин? Какой наследник? Ты же обычный приблудыш! Ну давай, лесной приблудыш, защищай то, что тебе даже не принадлежит! Тебе никогда не стать настоящим хозяином леса!

– Да, ты прав, Жив и Елеса мне не родители. Но я нашёл на болоте амулет Жива и смог надеть его на себя. А лесная хозяйка вырастила меня как родного сына. Я уже давно считаю лес своим домом и буду защищать его до последней капли крови.

– Что? – Голос Мора зазвенел пронзительно высокими нотами. – Ты носишь камень Жива?

Лицо Мора покрылось багровыми пятнами. Он не мог поверить в то, что какой-то заблудившийся на болоте мальчишка имел особую силу и смог надеть на себя амулет, о котором ему, болотному хозяину, всю жизнь приходилось лишь мечтать.

– Гадёныш! Хитёр, ничего не скажешь! – прохрипел Мор, задыхаясь от ярости, и воды болота всколыхнулись от взмаха его длинных рук. – За то, что ты носишь амулет лесного хозяина, я ещё быстрее уничтожу лес. Два дня, и болото полностью проглотит его. Я даю вам два дня, чтобы подготовиться к смерти.

Светозар сжал кулаки и ринулся в бой, чувствуя, как ноги прилипают к болотной траве. Внезапно мутно-зелёная вода перед ним забурлила, поднялась и обрушилась мощным потоком на его голову. Болото защищало своего хозяина. Едва не захлебнувшись, юноша упал в топь, которая сразу же стала затягивать его в своё холодное слизкое нутро. Мор подошёл к Светозару, схватил за руку и резким движением вытащил на поверхность.

Хозяин болот был полон азарта. Он чувствовал внутри себя небывалые силы и гордился своим превосходством над молодым противником. Ещё вчера Мор лежал