Светозар крепко обнял Елесу и вышел из дома. Лесовики уже ждали у крыльца. Один взгляд хозяина – и они без слов поняли и покатились в направлении болота. Лесная хозяйка, вытирая слёзы, долго смотрела вслед сыну – широкоплечему, сильному и отважному лесному хозяину. Всё внутри у неё переворачивалось от волнения, от ощущения близких перемен, от тревоги за Светозара и от гордости за него.

Когда юноша окончательно скрылся за деревьями, Елеса зашла в дом и дрожащими руками закрыла за собой дверь.

Лесовики и Сухостой остались на границе леса, у глубокого рва, который уже был доверху заполнен болотной жижей. Светозар приказал им охранять границу, а сам перекинул через ров толстое бревно, переправился на болото и бесстрашно пошёл вперёд.

Светозар взял с собой копьё с острым наконечником и кинжал, но главным его оружием была непоколебимая вера в себя. Он не боялся ни чудища болотного, ни самого Мора. Он уже не тот слабый юнец, каким был раньше, теперь он сильный мужчина, готовый сражаться за свои земли не на жизнь, а на смерть. Но сначала нужно было отыскать Ясну…

Светозар долго шёл по болотной топи, увязая в зеленоватой жиже, а иногда проваливался в неё по колено. Время от времени юноша останавливался и, оглядываясь по сторонам, всматривался в туманные дали. Несколько раз ему преграждали путь пучеглазые кикиморы. Они цеплялись за его одежду костлявыми руками, усыпанными коростами и бородавками, пытались повалить в топь, но Светозар отгонял их от себя одним взмахом копья, видя остриё которого, кикиморы с визгом отпрыгивали в стороны и злобно шипели вслед лесному хозяину. Одну кикимору Светозар изловчился поймать. Он схватил её за тоненькое запястье и приказал грозным голосом:

– А ну, тварь пучеглазая, веди меня к хозяйке своей, к девчонке-болотнице. Да побыстрей, а не то шею тебе сверну.

Кикимора уставилась на него большими круглыми глазами и не сдвинулась с места. Лицо её было некрасивым и сморщенным, как у других кикимор, но в глазах плескалось столько любопытства, что Светозар понял – она совсем юная, не кикимора даже, а кикиморка. Тогда он решил действовать по-другому, не запугивать, а задобрить упрямицу.

– Я прошу тебя, помоги, отведи к Ясне! – сказал он. – Взамен получишь подарок.

Кикиморка с интересом посмотрела на юношу. При слове «подарок» в глазах её вспыхнуло любопытство. Она развернулась и побежала вперёд, сверкая зелёными пятками, и Светозару ничего не оставалось, как последовать за ней.

Они двигались по болоту несколько часов. Кикиморка легко неслась на своих худых ногах, скользила по поверхности топи, как будто и не касалась её вовсе. Светозар же то и дело увязал, проваливался в трясину по колено и долго выбирался из нее.

– Эй, Лягушонок, постой, – окликнул кикиморку Светозар, когда почувствовал, что увяз в трясине по пояс и никак не может выбраться.

Кикиморка запрыгала вокруг, обдавая его лицо болотными брызгами, потом отбежала, подпрыгнула, ухватилась за ствол гибкой ивы и подтянула его к Светозару. В щупленьком бородавчатом тельце таились огромные силы. Кикиморка с лёгкостью вытащила Светозара из трясины и нетерпеливо запрыгала возле него, пока тот очищал одежду от грязи.

– Ох, спасибо тебе, Лягушонок! Не ожидал помощи, но получил её, – воскликнул Светозар.

Он вытер руки, достал из-за пазухи деревянную фигурку в виде круглой луны, подвязанную на льняной шнурок, и протянул кикиморке. Один из лесовиков сделал этот деревянный амулет своими руками и подарил Светозару со словами «авось пригодится». И ведь пригодился!

– Не ждал я помощи на болоте, но, оказывается, даже среди вредных кикимор бывают исключения.

Кикиморка осторожно взяла длинными пальцами деревянный круг, покрутила его, посмотрела со всех сторон и растянула губы в довольной улыбке. Светозар не выдержал и улыбнулся в ответ.

– А сущность-то твоя добрая! – удивился он и погладил кикиморку по зелёным спутанным волосам. – Правильно мне говорила Елеса: никто не рождается на этот свет злым.

Внезапно за спиной Светозара раздался тихий всплеск воды, и сразу же после этого над болотом пронёсся страшный рёв. Кикиморка вздрогнула, круглые глаза наполнились страхом. Она заметалась из стороны в сторону, а потом юркнула в ближайшие заросли болотной травы.

Светозар обернулся и увидел, как воды болота вздымаются со страшным шумом, расплёскивая повсюду грязь. Замерев на месте, он наблюдал, как откуда-то из самого болотного нутра поднимается что-то чёрное, огромное, страшное.

Такого чудища Светозар в своей жизни не видывал. Мощное туловище покрывала шерсть, лапы напоминали человеческие руки, только казались очень длинными, на лохматой морде не было видно ни глаз, ни рта. Чудище взревело, и по болоту разлетелся многоголосьем страшный трубящий звук. Подняв вверх мохнатые лапы, чудище наступало на Светозара, угрожающе рыча.

– Откуда же ты вылез? – воскликнул юноша. – А, ну конечно, из своего вонючего болота! Какое место, такие и жители.

Он взял копьё и бесстрашно двинулся в сторону чудища. В душе Светозара всё бурлило от ярости, которую он копил в себе много лет. Кулаки тут же налились силой. И дрался лесной хозяин с чудищем страстно, неистово, ощущая в каждом движении его силу, но ничуть не сомневаясь в своей победе.

Брызги болотной воды летели во все стороны, и вместе с ними летели куски шерсти и порванной одежды. Несколько раз Светозар, поверженный мощными ударами болотного монстра, падал в мутную воду, но тут же поднимался и вновь вступал в схватку. Его копьё не выдержало такого мощного натиска со стороны врага и переломилось пополам.

Очень долго соперники бились на равных. Но вот, спустя час после начала схватки, Светозар наконец почувствовал, что силы чудища на исходе. Это взбодрило его. У него, уже тоже уставшего, открылось второе дыхание. Юноша собрал все силы и повалил чудище в холодную мутную жижу. Монстр принялся колотить всеми конечностями, извиваясь и рыча, пытаясь освободиться.

Светозар вынул из ножен кинжал и уже намеревался пронзить чудище насквозь, как вдруг зацепился рукояткой за клок спутанной шерсти. С силой дёрнув кинжал на себя, лесной хозяин неожиданно оторвал от тела огромную мохнатую голову, которая оказалась всего лишь маской, под которой скрывалось… лицо девушки. Бледная кожа, алые губы, большие слегка раскосые глаза, горящие огнём, чёрные волосы.

Светозар сразу узнал её. Это была она – вредная болотница, наглая, противная девчонка, которую он помнил и проклинал все эти годы. Всё это время, тренируясь в лесу, Светозар мысленно боролся именно с