— Разговоры по душам, и поцелуи, даже если они были — это дело только мое и принца. Интервью закончено, Яш. Благодарю за внимание.

Ведущий в удивлении приоткрыл рот, а сваха, вскинув брови, сделала пометку в своем планшете. Мирана толкнула меня локтем в бок.

— Принца, наверное, не будет.

— Почему ты так решила?

— Взгляни на этого мужика рядом с Клариссой — у меня от него мурашки по коже пробегают.

Вряд ли его позвали на завтрак в качестве разогрева для невест. Уверена, люди с такими мор… эм, лицами, сообщают только плохие вести.

Я осторожно посмотрела на мужчину. Строгий костюм, до блеска начищенные туфли, на голове залысины, но он не пытается скрыть их волосами, как любят делать его сверстники. Ни бороды, ни нахмуренных бровей — ничего пугающего в его облике не было, но почувствовав на себе мой взгляд, мужчина повернул голову, и отчасти, слова Мираны стали понятны. Складывалось впечатление, что меня вмиг просканировали.

— У меня объявление, — Кларисса прижала планшет к груди. — В воскресенье во дворце пройдет небольшое мероприятие — бал-маскарад. Форма одежды — вечерние платья и маски. Стиль может быть любым, но предупреждаю — лично я, ваши мини-бикини, не прикрывающие самую интересную часть женского тела, в зал не пропущу.

Невесты загалдели, обсуждая такую новость, сразу выбивающую из колеи. Главным образом всех интересовало — где взять наряды. Многие из девушек не озаботились приобрести подходящее для бала платье, ограничившись нарядами для соблазнения принца. Кларисса оглядела всех с нескрываемым злорадством — затруднения девушек не стали для нее открытием, и предупредила:

— В магазин вас больше никто не выпустит. Маски можно будет заказать горничным, а насчет платья…Придется проявлять чудеса фантазии и швейного мастерства. Думаю, не нужно пояснять, что принц на бал тоже придет.

— Что же делать? — Мирана мигом вспотела. — Я не приобрела совершенно ничего подходящего к этому случаю. А ты?

— Что-нибудь придумаю, — уклончиво ответила я. Отчего-то мне пришло в голову, что организаторы Отбора придумают что-то похожее, и поэтому в моем новом гардеробе можно было разгуляться и фантазии, и отсутствию швейного мастерства.

— Дамы, — Яш повысил голос, потому что три его предыдущих обращения невесты не расслышали. — Я понимаю, как вас взволновало объявление Клариссы, но пришло время познакомиться с нашим гостем. Начальник Личной императорской охраны Велаш Бруни. Это его ребята защищают вас, девочки, от происков полчищ завистливых девушек империи, не прошедших в Отбор, и как ни печально, именно он объявит, с кем сегодня нам придется попрощаться.

— Он не принц, — возмущенно воскликнула Кризан. — Почему мы должны подчиняться решению незнакомого мужчины? Пусть даже и начальника охраны?

Сваха улыбнулась одними губами, зато Велаш ответить не поленился.

— Принц поручил мне собрать досье на всех невест, — голос его звучал вкрадчиво, будто бы гипнотизировал, обволакивая сознание своими путами. — Работа выполнена. Теперь нам предстоит обсудить каждую из вас, и выяснить, кто не достоин того, чтобы в будущем стать императрицей.

— Как это? — растерянно спросила Кароль Вилз, хлопая возмутительно длинными ресницами. — Мы же прошли в Отбор, значит, свахи уже посчитали нас достойными.

Велаш криво усмехнулся.

— Рассказывая о себе на собеседовании, некоторые девушки исказили факты, или же умолчали крайне важные, не только для Его Высочества, но и для любого мужчины, вещи. Прошу вас, присаживайтесь, дамы. Очень неудобно заставлять вас стоять.

Невесты, как овцы на заклание двинулись к столу, и расселись на свои места. Я заметила, что у некоторых девушек заметно дрожат руки.

В отличие от Кароль Вилз, мне была понятна цель проверки невест. Гораздо легче выгнать неподходящую девушку в начале, чем впоследствии, когда она станет императрицей, всплывут порочащие ее факты из прошлого. Представляю ликование журналистов. Также я понимала, почему обманщиц не отсеяли на стадии собеседования — дабы они почувствовали себя в безопасности, а империя увидела, что Личная охрана может добыть какие угодно сведения.

Непонятно мне было только одно — почему не явился принц. Он показался довольно решительным человеком, и вряд ли его могла смутить обязанность раскрывать проступки невест на камеры.

— Кризан Арборах, — вкрадчиво позвал Велаш. На место принца во главе стола он садиться не стал — застыл за спинкой стула Кризан, которая неуютно завозилась и втянула голову в плечи.

Велаш насладился тягучей паузой, во время которой, казалось, слышно было биение сердца девушки, от страха находящейся на грани обморока, и отошел, спокойно объявив: — К вам вопросов нет.

Кризан криво улыбнулась, и приложила ладони к горящим щекам. Мы с Мираной озадаченно переглянулись — реакция Арборах прямо указывала на то, что причина волноваться у нее есть, но, возможно, по мнению начальника охраны, причина эта не заслуживает внимания?

Двигаясь по левой стороне стола, Велаш останавливался позади каждой девушки, заставляя их переживать не самые лучшие моменты в жизни, но по большей части комментарии его сводились к возрасту — Велании оказалось двадцать три года вместо заявленных двадцати, а Роав и вовсе двадцать пять лет. Правда о том, чтобы девушка ушла, ведь возраст ее превышал допустимый верхний рубеж, речь не шла.

— Бруниса Утвальд, — Велаш равнодушно мазнул взглядом по тому клочку ткани, который брюнетка считала платьем. — Нам известно, что с Его Величеством вы уже встречались.

Все без исключения невесты перегнулись через стол, возмущенно глядя на Брунису, но странное дело, она стушевалась и потупила взгляд.

— Возможно, но я этого не помню.

— Разве? На протяжении двух лет вы преследовали принца, пытаясь попасться ему на глаза, либо же напроситься на свидание. Последний год охрана периодически применяла к вам задержание, принудительно выводила из зданий, если там находился принц, но вы все равно стоите на своем. Я прав?

— Не знаю, о чем вы говорите, — твердо сказала Бруниса, хотя нижняя губа ее дрожала.

— Разумеется, — с легкостью согласился Велаш. — И чтобы попасть на Отбор фамилию вы не меняли?

— Это какая-то ошибка, я просто взяла фамилию бабушки — моя собственная была очень неблагозвучной.

— Не переживайте, — Велаш двинулся к следующей девушке. — Принц решил дать вам шанс.

Наверное, этим шансом Бруниса была обязана своей очень выдающейся части тела. А то, что принц не разглядел ее раньше, объясняется огромным количеством красавиц, всегда заслоняющих ему обзор.

— Нирара Ви, — «поганка» гордо встала и обернулась к Велашу, в отличие от других девушек, предпочитающих оставаться к начальнику охраны спиной. — Ваша личность тоже вызывает определенные вопросы. Главным образом из-за того, что человека с такими именем и фамилией не существует. Вы можете это объяснить?