Пока серв готовила еду, я потратил немного времени на исследование и саморазвитие. Мета-жидкость, полученная от туземцев, отлично усваивалась организмом и восстанавливала эфир с высоким КПД. Полезная вещь — ее я оставил про запас. Резерв восстановил с помощью ядра альфы, в котором осталось относительно много эфира. Меня, признаться, несколько напрягали подобные расклады. На родине я считался вполне себе сильным чародеем для своего возраста. Аккотрельм — это далеко не центр Империи, но все же. Какой-то драный элхорг делал меня по размерам внутренних резервов и голой мощи как стоячего. Разумеется, ему это в бою не помогло, поскольку кроме океана эфира надо еще уметь им грамотно распоряжаться.

Проверил внимательно свои аурные каналы эфирным зрением. Два самых толстых каната шли от ядра к запястью правой руки. Многократное использование призрачного клинка в целом почти не отразилось на их целостности. Все же я старался их не перегружать. Глазные каналы эфирного зрения также находились в отличном состоянии. Для мета-поля использовались имеющиеся у всех каналы нервной системы и безвредный для них спектр эфира. Поэтому почти каждое существо, начав пользоваться эфиром, без особого труда развивало подобную мета-защиту. В нескольких местах я слегка перегрузил свою нервную систему, поэтому направил ресурсы организма на восстановление и укрепление данных каналов.

В целом, я пришел к выводу, что и мне необходимо подкачать именно величину своего резерва. У такого подхода имелись свои минусы. Становилось намного сложнее прятать свою ауру от противника, скорость активации заклинаний и передачи эфира снижалась. Но без мест силы большой резерв необходим, если ты не хочешь проигрывать от недостатка эфира. Вообще, мета-вещество являлось универсальным строительным материалов для любых аурных каналов и новых отделов ядра. Вот только в обычной манере развитие шло годами. В случае же Внедрения в организм чрезмерного количества эфира даже у опытного чародея могут возникнуть проблемы. Избыток эфира, курсировавшего в крови, нарушал связи в мозге.

Но всегда оставалась возможность воспользоваться чужим, уже готовым строительным материалом, то есть — ядром. Поглощение всегда шло со скрипом, усваивалась лишь небольшая часть новых клеток и структур, но это быстрее, чем формировать узоры с нуля. На нейтрализацию токсинов также уходит немало энергии, однако при использовании качественного ядра дело того стоит.

Еще пару вечерних часов я потратил на усвоение части ядра альфы, отвечающей за хранение резерва. Эффект был не особо большим, но кое-что прижилось. Имп оказывал мне весьма активную поддержку в процессе. Весь имеющийся в ядре эфир пошел на дело развития. Узорные контуры альфы оказались более полезными, чем я ожидал. Возможно, сказывался тот факт, что мутант раньше был человеком, и части ядер у одного вида имеют схожие черты. В Аккотрельме для экстенсивного развития чародея использовали ядра животного происхождения. Надо бы еще с десяток альф завалить. Хотя, сильные мета-люди с человеческими ядрами подойдут еще лучше…

Казалось бы, мы уже ночевали с девчонкой в одной постели, но она снова завела старую шарманку насчет недопустимости мужчине и женщине спать рядом. Я просто проигнорировал ее бормотание, сочтя за фоновый шум по типу шелеста листвы и стрекота птах. Засыпалось под него отлично. Имп как обычно остался за главного, пока я давал мозгу отдохнуть. Ночью значительно похолодало, поэтому не было ничего удивительного в том, что моя соседка придвинулась ко мне как можно ближе с целью сохранить ценное тепло. Возможно, в следующий раз стоит поставить печать обогрева, хотя женские объятия сами по себе — тоже неплохой вариант.

На рассвете меня разбудил имп:

— «Обнаружены аномальные толчки грунта.»

Придя в себя, и я сам почувствовал, что земля под палаткой слегка подрагивает, а до ушей доносится громкое грохотание и треск ломающихся деревьев. Быстро осмотревшись эфирным зрением, я заметил на удалении гигантскую разреженную ауру. Существо двигалось не в нашу сторону. Судя по всему, именно оно и являлось источником небольшой тряски.

— Тан? — произнесла Анна сонно.

Девушка осмотрелась и осознала, что лежит, прижимаясь ко мне всем телом. Само собой, мы спали в теплой одежде, но поза все равно была несколько пикантной.

— П-простите! — спешно откатилась она в сторону.

— Прощаю твою наглость, — кивнул я милосердно. — Пойду гляну, кто это там бродит так рано.

Тут и Анна обратила внимание на доносящийся шум и посерьезнела. Я расстегнул молнию и вышел наружу. Утренний морозец пробирал до костей. Легкий туман стелился в лесных низинах. Первые зеленоватые лучики лениво поднимающегося солнца освещали опушку, на которой мы разбили наш лагерь. Мы немного отошли от дороги в качестве меры предосторожности. Ночевать прямо рядом с хожеными маршрутами могло быть небезопасно.

Я наложил печать липкие пальцы, после чего запрыгнул на самое высокое дерево поблизости и пополз наверх. По достижении почти самой верхушки ствола, мне открылся неплохой вид на округу. В поле неподалеку паслась пара массивных королиток. Жаль, что их плоть ядовитая. А за полем над лесом виднелась громадная коричневая туша, напоминающая жука, которого я видел на картинках в энциклопедии. На Аккотрельме в местах, богатых эфиром, тоже встречались крупные насекомообразные существа. Порой они представляли серьезную угрозу даже для опытного чародейского полка.

Жучара неспешно двигался над деревьями, пригибая стволы своей тушей, а некоторые и вовсе ломая. Заметив сочную крону, монстр наклонялся и обгладывал дерево, сжирая всю листву вместе с большинством веток. Оставался лишь торчащий вверх голый ствол с содранной корой. Мощную ауру толком из-за расстояния не разглядеть, но было видно, что чудище предпочитает эфир огненной направленности.

— Тан, кто там? — негромко обратилась Анна, покинувшая палатку.

— Очень большой мутант, похожий на жука.

— Левиафан! — пояснила девушка. — Иногда и жуки вырастают до гигантских размеров. Обычно они не опасны и от людей стараются держаться подальше. Я читала в учебнике, что из-за особенности снабжения кислородом насекомые не могли раньше стать огромными, но мета-лучи их изменили.

— У такого громадного существа не может быть крепкого мета-поля по всей туше.

— Да, альфы в этом смысле намного опаснее левиафанов, хоть и небольшого размера, — подтвердила девушка.

— Съедобный? — поинтересовался я.

— Не знаю. Наверное, зависит от конкретной особи. Левиафаны могут быть разными, как я слышала.

Я с интересом наблюдал за крупнейшим существом, которое встретил на этой планете. Судя по всему, ранее столь больших зверей в природе Земли не встречалось. Но энергия эфира, который излучает солнце и который впитывается частично растениями, а потом и травоядными с хищниками, изменила не только людей. Если жучара не преподнесет никаких сюрпризов, то справиться я с ним должен и в одиночку. Такому неповоротливому существу сложно следить за всеми направлениями. Несколько точных ударов в уязвимые зоны, которые могут быть дублированы, и левиафан сбросит свой панцирь. Впрочем, проверять мне не особо хотелось. У таких гигантов ядра иногда распадаются в ничто, поэтому приза за победу никакого не получишь. Да и жукоход в целом ни на кого не… коровил? Нет, в известном выражении упоминался самец коровы, кажется. Жучище ни на кого не бычил, поэтому можно оставить его в покое.