Солдат рептилоидов во встретившем нас отряде было всего пятеро. Получается, основные силы диркены бросили на оборону своего флагмана. Это, в целом, неплохо. Но только бы алверийские люди не разнесли и нас вместе со всем этим кораблем в космическую пыль.

– Ты говоришь об этом так спокойно, – меня удивило равнодушное отношение просматривающего какие-то данные риаса к тому, что нас тут могут взорвать с минуты на минуту. – Не думал о том, что нас могут грохнуть? Вместе с этим и так почти раздолбанным кораблем отправить ко всем чертям?

– Нет, и не думаю. Диана, ты не представляешь, сколько стоит этот корабль. Вряд ли ваши фольклорные черти смогут так быстро собрать нужную сумму для того, чтобы заказать его отправку по нужному им адресу. Алверийский император, говоря по-твоему, не дурак, чтобы уничтожить настолько ценный трофей. Как только щиты отключатся и основные ударные орудия будут нейтрализованы, алверийский флот применит абордажные лучи, которые блокируют возможность управления захваченным кораблем. Вот и все. Наша задача – дождаться их проникновения на борт.

Альтерро открыл встроенный в стену шкафчик, там лежали темные бронекостюмы и необычный светлый… даже не доспех и не комбинезон, я сразу не могла сообразить, как назвать это чудо внеземной науки. Когда я потрогала его из любопытства, то почувствовала, как странный материал меняет свою плотность от жесткого до мягкого, почти жидкого, перетекающего между пальцами.

– Мой маскировочный костюм, – Альтерро ткнул в него когтем.

Риас щелкнул по своему браслету-индикатору, и необычная субстанция обволокла его тело словно вторая кожа, затем полосатый мачо надел черные доспехи, упаковал в них и собственный хвост. Мне он подал бронированный скафандр немного другого типа, рассчитанный на бесхвостую женщину. Заметив мою растерянность, помог закрепить все эти наручи, наплечники и прочие, к счастью, не особо тяжелые составные части. Настоял на том, чтобы я надела шлем, и посоветовал молчать при встрече с алверийскими военными.

Но, как я вскоре поняла, до контакта с новой для меня разумной расой нам предстояло пройти еще долгий путь, устланный трупами рептилоидов. Несмотря на продолжающееся в космосе противостояние, диркены прислали на расправу с нами сразу несколько боевых отрядов. Риасу стало немного проще сражаться в бронированном скафандре, благодаря которому даже хвост стал более эффективным оружием, усеянным острыми шипами-лезвиями.

Бластер он по-прежнему использовал не так уж часто, потому что двигался едва ли не быстрее луча, а может, и в самом деле быстрее. Мои глаза не успевали все разглядеть в подробностях. Оно и к лучшему. Хотя зеленоватая и желтоватая кровь не пугала меня настолько сильно, как родная красная, все же и ее вид ощутимо давил на психику.

Отправив еще партию рептилоидов к их давно почившим предкам, Альтерро схватил застывшую от усиливающегося шока меня и втащил в не знаю уже какое по счету свободное темное помещение. Очень вовремя он захлопнул за нами раздвижную дверь, потому что в следующую секунду искусственная гравитация на корабле отключилась, и мы оба воспарили к потолку.

– Господи боже! Ма-ама-а! – я все-таки нарушила запрет и открыла рот без разрешения, да еще сделала это слишком быстро, громко, неосознанно.

Наверное, бы еще перечислила много кого из мистической категории невидимых и недосягаемых, если бы Алтерро не поймал меня хвостом за руку и не притянул к себе. И это был прекрасный незабываемый момент: мы вдвоем парили под потолком, я сверху, он снизу, и смотрели друг другу в глаза сквозь защитные стекла шлемов. Чувствовали нежность и взаимное притяжение, которое, казалось, заменяло для нас отсутствующую гравитацию. А потом волшебная сказка закончилась – слишком резко и быстро. Альтерро показал, как включить магнитную функцию бронированных скафандров, и мы плавно опустились на ноги.

– Почему ты сразу это не сделал? – сам собой напросился вопрос.

– Тебе нужна была эмоциональная разрядка. Перезагрузка мозга, если можно так выразиться на понятном тебе диалекте, – объяснил риас. – Ты по своему состоянию приблизилась к падению в обморок. Нужно было перекрыть впечатления от сражений чем-то достаточно сильным…

– И ты решил со мной немного полетать? Ну спасибо. Да, было круто.

Я хотела взять хвостатого мачо за руку, пусть даже упакованную в стальную перчатку, и еще долго не отпускать, но пробежавшие по его скафандру белые искры вынудили меня робко поджать пальцы. Менее чем за секунду прямо у меня на глазах экзотический красавец превратился в… не менее привлекательного человеческого мужчину. Алверийского, то есть. Высокого кареглазого брюнета с зачесанными назад и собранными под резинку длинными волосами, прядь из “хвостика” которых виднелась сквозь стекло шлема. Настоящий хвост как будто исчез, стал невидимым.

– Идем, – сказал он мне другим, не своим, голосом.

Его настоящий был чувственнее, импульсивнее, иногда в нем будто слышалось далекое мурлыканье дикого кота. А этот искусственный вышел властным, жестким, лишенным эмоций.

Мы вышли в, наверное, двадцатый по счету коридор, на мое удивление, оказавшийся свободным. Но такая радость окружающей чистой пустоты была недолгой. Скоро нам навстречу начали попадаться те самые алверийские военные. Мне даже показалось странным и подозрительным, что имперские солдаты так легко приняли нас за своих: не спрашивали паролей, не останавливали, а просто спокойно проходили мимо, торопясь в неисследованные уголки захваченного корабля рептилоидов. Перейдя вместе с риасом на борт флагмана Алверийской империи, я поняла, что подозрения были не напрасны. Нет, нас не приняли и не попались на простенькую удочку. Нас целенаправленно загнали в ловушку.

Окружили с двух сторон… Нет, с трех. В потолке открылся широкий люк, и оттуда в нас прицелились из тяжелых на вид не то винтовок, не то автоматов. В местной классификации оружия пока не успела разобраться. Времени не хватило на такое важное занятие. И, если Альтерро не сможет всех тут уложить энергетической волной или хоть чем-то и как-то, его у меня больше и вообще не будет, истекут последние минутки драгоценной жизни.

– Немедленно снимите шлемы и нейтрализуйте маскировку, – говоря как в рупор, приказали нам на общем языке.

“Ну же, Альт, давай! Действуй! – я постаралась мысленно достучаться до, кажется, надежно запертых, заблокированных в аварийном режиме чертогов разума застывшего как столб риаса. – Гипноз! Ударная волна! Да хоть что-нибудь?”

“Мой энергетический заряд исчерпан. Он почти на нуле. Не выйдет импульсных воздействий”, – Альтерро снял шлем, принял свой естественный облик и обреченно развесил уши.

Я не верила своим глазам. Король космических джунглей так легко сдастся? Пусть даже так, зато я не готова уступать. Буду бороться за наши жизни, как могу и умею!

Тоже освободила голову от неудобного шлема и, постаравшись закрыть собой риаса, заорала во весь голос. Старалась кричать на общем языке, но то и дело сбивалась на привычный русский:

– А ну, быстро все опустили пушки! Не смейте трогать Альта! Он редкая ценная животина. Иначе я на вас пожалуюсь в “Гринпис”. Вижу, вы еще не имели дел с их активистами, так пора это исправить. Они все ваши крейсеры мигом разнесут. Да, я сообщу о вашем произволе во все земные службы защиты дикой природы и сохранения редких исчезающих видов! Найму лучших адвокатов и подам на вас в международный суд! Вот тогда вы получите по полной программе!