Алверийские солдаты дико на меня таращились, но не начали стрелять и не двигались с места.

– Альтерро! Не могу сказать, что удивлен нашей встрече. Но… объясни, чем ты занимаешься? – из толпы военных медленной важной поступью вышел высокий и статный шатен с глазами цвета стали.

Он был без шлема, за плечами слегка колебался от ветерка вентиляции красный плащ. Я сразу поняла, что это их главный, но ни слова сказать не успела. Удивившись его смелости, прикусила язык, а потом риас меня опередил, не отпихнул со своего пути, а изящно обогнул меня и встал рядом, даже чуть заслоняя собой.

– Я тоже рад встрече, ваше императорское величество, – отвесил насмешливый поклон Альтерро. – Чем я тут занимаюсь? Да, в точности тем же, чем и вы были увлечены не так давно. Сами видите, я спасаю земную девушку.

– Пока я вижу, как земная девушка пытается спасти тебя, – улыбнулся алверийский император.

– Но сотни ящеров отправил к их покойным предкам именно я. Ценный трофей тебе тоже достался не случайно. Ты это понимаешь, Ланс. И, надеюсь, оценишь по достоинству. Что там говорится в твоих правилах насчет заслуженного вознаграждения? Ты же их с детства заучил и должен помнить.

– Говори прямо. Что тебе нужно? Кроме, разумеется, жизни и свободы?

– Совсем немного. Маленький корабль, на котором сможем улететь. На время. Потом его заберете… Я подарил тебе дополнительную возможность поквитаться с врагами. Месть – очень вкусное блюдо. Так говорят на Земле. Только не запомнил, оно должно быть холодным или горячим. Извини, я не готовлю себе еду, а потому не разбираюсь в кулинарных тонкостях.

Альтерро глянул на меня, но я на тот момент с перепугу забыла, как правильно готовить месть, при каком температурном режиме. Холодном, вроде бы.

– Одни галактические сутки. И точное указание маршрута, – требовательно сказал император.

– Дашиойн, либо его искусственный спутник, – почти как подданный алверийского властелина отчеканил Альтерро, а затем снова перешел на неформальный, даже игривый тон. – Понимаешь, Ланс, я точно не знаю, где конкретно из этих двух крупных космических объектов будет находиться небезызвестный господин Стэлс. Мне нужно с ним встретиться. Поговорить по душам и о моей душе. Как я сегодня узнал, этот гениальный калемей и есть мой создатель. Он подарил мне шанс на вторую жизнь, сконструировал это тело. Стэлс мне как отец. Я должен с ним увидеться. Мне нужно понять, кто я есть, из кого создан.

– Теперь я понимаю, почему Стэлс так хотел тебя заполучить. Он предлагал мне выкуп, когда ты был у нас в плену.

– И ты отказался, усложнив мне задачу. В твоем стиле. Узнаю своего старого приятеля.

– Не припомню, чтобы мы с тобой дружили, – нахмурился император.

– А как иначе? Раз мы больше не враги, это значит, что мы теперь друзья. Выбора нет, – покачав головой, усмехнулся Альтерро.

– Челнок под серийным номером РМ-68. Оставишь его в одном из космопортов Дашиойна, либо в доке искусственного спутника. Но просьба без сюрпризов.

– Клянусь своим хвостом.

– Надеюсь, мы больше не встретимся.

– А я уверен, что увидимся еще не раз. Мы с Дианой можем идти в ангар?

– Да, я вас отпущу. Но прежде должен тебя проинформировать о важном политическом достижении. Первые мероприятия по восстановлению риасийской расы назначены галактическим содружеством на следующий условный общий год. Ты можешь принять в них участие как производитель потомства.

– Сомневаюсь, что могу считаться чистокровным риасом и надежным источником генетического материала, – Альтерро почесал острым кончиком бронированного хвоста свою полосатую щеку. – Сам точно не знаю, кто я такой на самом деле. Потому и направляюсь к Стэлсу, чтобы получить ответы на многие свои вопросы.

– А я сомневаюсь в том, что тебе позволят участие в восстановительной программе, – император взглянул на меня и хитренько улыбнулся. – Ты пока не знаешь, в какую ловушку попался. Но скоро все поймешь… – окинув строгим взглядом ряды остававшихся в боевой готовности военных, алверийский лидер отдал им приказ. – Пропустить этих чужаков и разрешить им вылет на оснащенном простейшим, не секретным оружием корабле гражданского предназначения под серийным номером РМ-68.

– Спасибо, ваше величество, – я решила сказать хоть что-то, чтобы не выглядеть глупой куклой с вытаращенными глазами.

У меня в голове вовсю шуршали подозрения, о спасении какой земной девушки говорил Альтерро. Той самой чокнутой блондинки, которая передала мне часть Ключа? Ничего себе. Подумать только, вся такая замухрышка, а неплохо здесь устроилась. Целого императора прибрала к рукам. Ладно, пора остыть и топать ножками навстречу нашей с Альтом свободе. Для меня этот император слишком скучный и пресный, нет в нем острой перчинки и полосатой изюминки.

Диана

Избавившись от бронированного скафандра, я поудобнее устроилась в пассажирском кресле маленького черного кораблика. Подождала, пока он мягко и почти неощутимо поднялся в воздух, медленно поплыл к открывшемуся шлюзу и вынырнул на космический простор.

Альтерро, судя по его виду, был не в лучшем настроении: уши заложены, взгляд строго прямо по курсу полета. Раза два поспорила сама с собой, а надо или нет его прямо сейчас дергать (пока еще не за хвост и не за ушные кисточки, а только за нервные волокна), и не смогла удержаться от маленькой такой и скромненькой предъявы.

– Слышь, Альт, а мы с тобой прямо как Бонни и Клайд, почти… Только чуток нам драйва не хватило на последнем старте. У меня, короче, такое чувство, как будто мы не доиграли свою игру. Тупо слили финал важного эпизода.

– Диана, я не понимаю, о ком и о чем ты вообще говоришь, – сквозь зубы проворчал управляющий кораблем риас. – Выражайся универсальнее.

– Ну, хорошо. Попробую. В общем, дело такое… Мы порешили кучу ящериц, разгромили половину их корабля, или не знаю, сколько там выйдет в долях от общей площади. И что дальше? Вместо того, чтобы пролезть через какой-нибудь вентиляционный лаз, добраться до ангара мелких алверийских кораблей, а потом просто так взять и угнать любой из них, гордо свалить в неизвестность, мы сдались… Твоему любовнику или не любовнику, не так уж важно. Но в реале это вышло глупо и позорно. Теперь у нас висят на хвосте алверийские военные. Они постоянно следят за нами. А мы еще и корабль им должны вернуть. С нашей стороны получился полный провал. Мы спустили крутую криминальную игру за гранью закона, и вообще добра и зла, в унитаз. Понимаешь?

– Это тебе нужно понять. У любой игры, даже, как ты сказала, криминальной, есть свои правила. При жизни за гранью закона они особенно важны для выживания. Это тебе не в телефоне тыкать на стрелочки, управлять виртуальной куклой. Нам бы никто не позволил угнать корабль. Пристрелили бы на подходе к нему, что наиболее вероятно. А если бы нам удалось пробраться внутрь, допустим, я бы считал нужные данные из памяти пилота и смог бы управлять кораблем, то уничтожили бы вместе с ним. Пожертвовали одной единицей штатной техники. Этот жалкий челнок, даже не истребитель, оснащен маячками разного типа и свойства. Часть из них защищены от энергетического воздействия. Я не смог бы так быстро найти и нейтрализовать их все. Мы были бы обречены, следуя твоему крутому сценарию.