Альтерро с немым упреком посмотрел на меня, потом включил встроенный в панель управления передатчик межпланетной связи. На синем экране первым делом высветился номер того самого мафиози Стэлса, к которому мы собрались закатиться в гости. Маленький подарок императора?

Риас что-то быстро написал на пока не очень понятных мне символах и отправил свое сообщение. Минут пятнадцать мы ждали. То ли там, на другом конце невидимой волны, долго думали, принять нас или нет, то ли сигнал настолько долго шел до цели. Уж этого я не знаю. Но, как я поняла по быстрой улыбке Альтерро и его бодро приподнявшимся ушам, нам дали добро на посадку.

– Стэлс прислал координаты пункта назначения. Летим в один из доков искусственного спутника торговой планеты Дашиойн, – перевел для меня Альтерро.

– Вдруг это ловушка?

– И к такому варианту мы должны быть готовы. Но пока все признаки указывают на то, Стэлс во мне заинтересован.

– А если он захочет полностью подчинить тебя, как рептилоиды?

– Тогда будем действовать в зависимости от развития ситуации.

– Скажи мне, что там, на этом спутнике? Есть чего-нибудь интересное? – сделав глубокий вдох для успокоения нервов, тихо спросила я.

– Для тебя? – Алтерро прищурил правый глаз, повернув голову ко мне. – Вероятно, да. Ты привыкла к темным помещениям ночных клубов. Но там не настолько… весело. Спутник принадлежит легальной корпорации Стэлса. По сути это гигантский логистический комплекс. Миллионы складов. Сотни кораблей прилетают и улетают каждый условный день. Сама понимаешь, часть грузов нелегальная. На этом спутнике легко спрятать кого угодно и что угодно. Там убежище пиратов, наемников, контрабандистов.

– Опасное местечко, – я сразу воспряла духом. – Думаю, мне там понравится. Я кое-что понимаю в делах мафии. Есть несколько знакомых, и брат много чего интересного рассказывал. Вот и поглядим, чего там и как. Может, поспорим, кто из нас двоих кому будет помогать быстрее сориентироваться в этом раю для гангстеров?!

– Я ни с кем не спорю. Не люблю глупые занятия, – буркнул Альтерро себе под нос.

– Нам еще долго туда лететь? – меня начало утомлять зрелище космического пространства.

Ничего интересного, ни рекламных билбордов, ни пальм вдоль дороги, ни сверкающих неоном небоскребов где-то вдали. Темнота и звездные точки. Скукотища! И почему люди называют космос завораживающе прекрасным? Нет в нем ничего такого, чтобы прям вау.

– Больше половины галактических суток, – ответ Альтерро не порадовал меня. – Мы не можем сократить время полета прыжком в гиперпространство.

– Почему? Только не говори, что…

– Да, по условиям нашего неписаного договора с императором Лансальдом. Нам нельзя ни на миг исчезать с алверийских радаров. Не нужно их злить, проще говоря.

– И поэтому мы будем ползти как черепахи?

– Если у земных черепах есть встроенные сверхсветовые ускорители, то да. Точно так мы и будем двигаться на предельно допустимой скорости, – съязвил хвостатый красавчик.

От нечего делать и от банальной скуки я стала напевать свежий кавер песни “Gangsta's Paradise”. Начала со скромненького мурлыкания себе под нос, а потом зарядилась драйвовой энергией и запела в голос. Альтерро долго не выдержал. Поставив корабль на автопилот, риас встал из кресла, куда-то сходил и принес мне пару шоколадных батончиков с пакетиком желтого сока. Поспешил заткнуть мне рот. Почему ему так не нравится мое пение? Рассказать ему, что ли, о своих победах на конкурсах караоке? Жаль, я посеяла родной смартфон где-то на меньшем диркенском крейсере.

– Алверийская еда подходит для питания человека, – Алтерро сунул мне в ладошки принесенный десерт. – Это все, что я нашел. Часть стандартного военного пайка.

– Спасибо, Альт, – я улыбнулась, решив обойтись без скандала с истерикой по поводу его низкой оценки моих вокальных данных. – Обертка выглядит очень аппетитно.

– Она из тонкого пластика. Несъедобна для существ нашей биологической категории.

– Я не собираюсь есть упаковку. Просто смотрю, на ней напечатано фото красивого шоколадного батончика. Сейчас попробую то, что внутри… Ой, – разорвав обертку и разломив батончик посередине, я увидела вареный мясной фарш вместо бисквита, нуги, карамели, джема или другой сладкой начинки. Но решила рискнуть, чтобы не показать хвостатому мачо, что испугалась странного десерта. – Шоколад с мясом. Я такого еще не пробовала. Надо это исправить.

На вкус алверийский шоколад оказался совсем не сладким, чуть даже остро-кисловатым, потому подходил к мясу вместо соуса. Во втором батончике был обжаренный яичный желток. А сок мне показался самым обычным, похожим на апельсиновый.

– Ты остался без обеда, – управившись с военным пайком, я пожалела риаса, вернувшегося в кресло пилота.

– В тайном логове хитрого старого калемея Стэлса должны быть запасы еды для хищников. Надеюсь, не только искусственный сухой корм, – Альтерро взял из бардачка под панелью управления тонкий серый планшет, включил его и подал мне. – Сами калемеи едят растительную пищу: кору, листья, зерна, орехи. Это список разумных рас галактики с краткой характеристикой по каждому виду существ. Ознакомься с ним, чтобы не было скучно коротать время. На Стэлса работают представители почти всех народов. Заодно потренируешься в чтении на общем языке.

Я почему-то не смогла отказаться и послушно уткнулась в планшет, приготовившись запоминать скучную и сложную информацию. Все же хорошо, что я не впечатлительная инста-дурочка, та бы и драки на крейсере не вынесла бы. Точнее, ее бы оттуда вынесли рептилии или алверийские люди вперед ногами и выкинули в открытый космос.¶

***¶

Альтерро

Диана уснула, не дойдя до калемейской расы. Чтение скудных инфосводок по каждому виду разумных существ утомляет и усыпляет. Проще передать нужные данные телепатически, но в случае с малоизученным чужеродным существом это всегда рискованный эксперимент. По этой причине я избегал без крайней необходимости перегружать сознание своей спутницы.

Привязка к жертве становилась все крепче, вместо того чтобы ослабнуть и постепенно исчезнуть. Я уже сам чувствовал себя жертвой. Снова и снова подавлял навязчивое желание посмотреть на мирно спящую земную девушку. Все чаще вспоминал ироничное предупреждение Ланса о том, что женщины с этой далекой от нас планеты опаснее самых сложных и хитроумных ловушек. Да, я не сразу понял, в какие прочные сети попался. А теперь чувствовал себя так, словно все прежние живые впечатления и несбыточные мечты потеряли свою яркость, покрылись мерцающими точками помех.

Любовницы и любовники… Их было так много за две моих жизни, особенно за сравнительно недолгую вторую, что далеко не обо всех мне хотелось вспоминать. Как, например, о Шайшрат и других женщинах-ящерицах. Желая стать привлекательнее для меня и больше походить на существ класса млекопитающих, они делали себе искусственную грудь и увеличивали бедра, попу.