– Может, у меня хорошая сила воли? В конце концов, я всевышняя и умею бороться с собственными желаниями, – пафосно ответила я, но на последнем слове голос дрогнул и Ирэй поймал его, словно блаженную музыку для его слуха.

– Вот как? Ты даже в академии была одной из сильнейших. Помнишь, как ты не захотела со мной знакомиться, думая, что я бездарный?

– Неправда! – горячо воскликнула я. – Я лишь думала, что все из-за учебы. Будто ты хочешь, чтобы я помогала тебе.

– Так я тебе и поверил, – хмыкнул наследник и наклонился еще ниже, дотронувшись носом до моего. – Если бы это было действительно только из-за опасений, что тебя используют, ты бы не отказалась от моих ухаживаний.

– Я была уверена, что это шутка! Вспомни о своей репутации!

– Так… что там с татуировками? – резко переключил тему наследник и отодвинулся, проведя пальцами по моей ключице, вызывая толпу мурашек. Заметив изменения в моем теле, он коварно улыбнулся. – Кто-то так явно реагирует на меня.

Я сама не понимала предательства собственного тела. На щеках вспыхнул румянец, и я нервно поправила рукой прядь волос. Ирэй проследил взглядом за моим движением и, схватив меня за ладонь, увидел перстень на указательном пальце. Кольцо было массивным, с огромным изумрудом, ограненным мелкими алмазами. Его подарил мне султан на свадьбе. Я видела, это кольцо он протягивал и Лейорике, но перед церемонией надел подарок на мой палец. В тот момент спрашивать о чем-либо было бессмысленно.

– Что это за кольцо? – спросила я, отчего-то уверенная, что уж Ирэй точно знает его суть. Наследник лишь коварно улыбнулся. – Не скажешь – сниму!

– Снимешь – пропадешь, – серьезно ответил мужчина и легко поднялся на ноги. – Я расскажу тебе обо всем позже. А пока… тебя ищут.

Второй наследник стремительным шагом пересекал двор, а ко мне с другой стороны спешили слуги. Я бросила взгляд на пруд, закусив губу. Прыгнуть в воду, что ли? Так нет же, дыхание надолго не задержу. Улыбнувшись внезапно хорошему настроению, я поднялась с земли, расправила кожистые крылья, приняв вторую ипостась, и взмыла вверх, туда, где начинаются облака.

По воздуху меня преследовать не станут. Ибо крылья – это свобода, у Всевышних было запрещено лететь за кем-то без его ведома. Черты моего лица в этой ипостаси заострились, прорезались клыки, носовые проходы стали уже, ушные раковины прижались и стали едва различимы. Я дышала свободой, пока отлетала все дальше и дальше от дворца султана Восьмого аэраби.

Отныне ставшего мне тюрьмой.

*** ***

Правитель и правительница Восьмого аэраби опоздали на Совет во дворец Справедливости. Сказать литературным языком, что по этому поводу думал султан, – невозможно, что думала правительница… ничего более приличного.

Это был мой первый выход в свет в качестве правительницы. Когда я спустилась, сменив ипостась, меня отвели в комнаты и тут же нарядили в церемониальные одежды – длинную белую абайю и фиолетовый хиджаб с золотой вышивкой. Лицо прикрывала легкая ткань из газа.

Наша свита вышла из портала и тут же направилась в зал Совета, где из-за нас задерживали совещание. Оба наследника следовали за нами, о чем-то негромко переговариваясь. Старший сын Дайарона – Шайлон – недовольно поглядывал на меня, хмурясь. Зато Ирэй просто светился от счастья – ему был в радость мой промах.

– Попрошу вас, Айра-ория, вести себя достойно, – прошипел султан, крепко сжав мою руку. – Не позорьте меня и мой султанат.

– Как можно, о Великий? – шепотом ответила я, и получила грозный взгляд правителя.

Мы поднялись по лестнице и вышли в распахнутые двери. Зал был выполнен в форме амфитеатра, только места зрителей состояли из четырнадцати балконов, в каждом из которых располагались султаны каждого аэраби Поднебесья. В центре "арены" был высокий постамент с округлой трибуной, с которой и говорил оратор. Сегодня там стояли три демона и хрупкая девушка – молодая жена кагана Багровых степей.

Последняя сжимала в руке медальон, постоянно оглядываясь на мужа. Раал был внешне спокоен, даже его взгляд скользил слишком медленно по трибунам.

Когда мы дошли до ложи, султан прошел вперед, и я собиралась самостоятельно справиться с подъемом, но Ирэй неожиданно подал мне руку и помог пройти до моего места. Перед тем, как отпустить мою ладонь, наследник задержался, сжал мои пальцы и встретился со мной взглядом. Даже мимолетной встречи наших глаз хватило для тут же разгоревшегося пожара. Поклонившись, сын султана отпустил мою руку и сел на свободное место позади меня.

– Все в сборе, можете предъявить великий артефакт – Печать могущества, – раздался властный голос правителя Первого аэраби, и Раал, приобняв за талию свою жену, разжал её руку.

Через иллюзорную лупу под потолком мы смогли увидеть увеличенное изображение артефакта. Я даже вперед подалась, как и многие в этом зале, чтобы рассмотреть один из трех элементов могущества. Артефакт имел вытянутую спиралевидную форму с камнем фиолетового цвета в центре, внутри которого будто сгущались клубы дыма.

После минуты гробового молчания, когда всевышние с интересом разглядывали артефакт, принадлежащий изначально демонам, но ради сохранения мира и спокойствия во всех трех мирах охраняющийся всевышними, посыпались вопросы султанов.

– Как он оказался у вас?

– Расскажите подробности вашей встречи с Корсентером!

– Можно ли вам доверять?

– Не подделка ли это? Чем вы сможете доказать?

Положим, последнее легче лёгкого. Печать могущества способна подавить волю любого существа и вложить в голову любые мысли и идеи, но самое главное – она дарует безграничную мощь. По силе этот артефакт сравним только с Лунным ключом и Скрижалью равновесия, поэтому любой артефактор ужаснется его силе и подтвердит подлинность.

– Каким образом он попал к вам? – вопросы начали повторяться, настолько любопытно было правителям.

И лишь один султан, одиннадцатого аэраби, был предельно четок:

– Винсента Эмпайр, в замужестве Орденаталь, прошу ответить, помнишь ли ты своих родителей, хранителей Печати могущества?

– Нет, – односложно ответила девушка, и в зале зашептались.

– Расскажи нам, как она к тебе попала.

– Сколько себя помню, еще со времени жизни в пансионате, артефакт был со мной и защищал меня.

– Но как артефакт мог слушаться тебя, всевышнюю? – недоумевал мужчина, нахмурившись.

Здесь действительно есть одна особенность. Печатью могущества могли пользоваться только демоны и люди, Лунным ключом – всевышние и люди, а вот магия Скрижали была подвластна любому, но не каждый был способен её заполучить.

– На тот момент я была человеком. Кровь всевышних во мне матушка подавила еще в утробе, поэтому я не могла подозревать о своих родственниках из Поднебесья. Артефакт признавал во мне человека и… своего хозяина, – выпалила девушка.