– Зато я буду самой красивой в твоем каганате, – заявила я, расправив плечи, и приступила к еде.

Я думала, что он ответит что-то в духе: «Ты заставишь их в это поверить Словом света?» или «Выколешь всем глаза, чтобы не осталось сомнений?» Но Дэну удалось меня удивить.

– Разумеется.

Он не стал объяснять причины своего ответа. Он просто кивнул и согласился со мной. Я поперхнулась чудесно приготовленными овощами и взглянула на кагана. Он молчал и был полностью поглощен ужином. Именно поэтому оставшийся вечер прошел в легкой непринужденной атмосфере.

– Не хочешь прогуляться по саду? – неожиданно спросил каган, когда ужин подходил к концу.

– Предпочитаю прогулки в одиночестве, – ответила я чистую правду, и демон усмехнулся.

Видимо, вспомнил наши внезапные встречи в саду. Сложив руки на коленях, он подался вперёд и медленно выговорил:

– Неужели надеешься встретить в моем саду очередную жертву своих чар?

– Так ты все-таки считаешь себя жертвой моих чар? – подловила его я, и каган, поднявшись на ноги, подошел ко мне.

Я затаила дыхание и сжала колени руками. Наивное сердце ускорило бег. Дэн наклонился ко мне, неотрывно глядя мне в глаза, и провел пальцами по моей щеке. Мне одновременно захотелось отодвинуться, чтобы не попасть в ловушку его очарования, и податься на ласку, чтобы он никогда не убирал руку.

– С некоторых пор ты пленила мой взгляд и теперь я не могу его оторвать от тебя. Наивно и бессмысленно говорить тебе о твоей красоте, ты слишком хорошо знаешь о своих достоинствах. Я лишь скажу, что пленяешь ты не внешностью, не блеском волос или глубиной цвета глаз. Ты пленяешь внутренним светом, любовью к жизни и искренней радостью. Я видел тебя в саду в каганате Багровых степей – ты была словно сама жизнь, настолько же прекрасная и эмоциональная.

Он замолчал, а я готова была слушать его речи дальше и ругать за молчание.

Играет ли он со мной? Время игр кончилось. Через месяц он станет моим законным мужем. Вполне возможно, что нам придется провести всю жизнь вместе, ведь шанс разрыва помолвки настолько мал, что легче человеческой простолюдинке выйти замуж за кагана.

Что-то мне это напоминает.

– И все же, о Великий, я предпочла бы прогулку в одиночестве.

Минута сомнений и долгожданный кивок с его стороны. Дэн выпрямился и быстрым шагом покинул столовую. Я тоже направилась к выходу. Слуга вызвался проводить меня до сада, и я согласилась – дворец кагана я знала весьма посредственно.

Мы вышли на балкон третьего этажа. Светлый каменный парапет был увит плющом, как и широкая лестница. Морнолии уже убирали свои цветы, складываясь в бутоны, а светлое небо начало затягиваться темной завесой – так здесь начиналась ночь. С этой высоты можно было увидеть буйные моря, которые всегда становились беспокойными в это время суток. Особенно на границе красного и зеленого. Они буквально бились волнами, словно хотели сдвинуть друг друга. Место их сражения пенилось, бурлило, но граница оставалась прежней.

– Слишком красивы здесь моря, – тихо сказал бес с запинками, свойственными его расе, – многие русалки меняют свои хвосты на то, чтобы навеки любоваться морем.

– И как же они без хвостов? – спросила я, затаив дыхание в созерцании великолепия Бескрайних морей.

– Сидят на берегу, а если отплывают далеко, то тонут. Моря бескрайние, буйные. Не у каждого двуногого хватает сил их переплыть. Так что вы, тисса, не вздумайте плавать без кагана.

– А что же каган? – проигнорировав последние слова беса, спросила я. – Пробовал ли он переплыть свои моря?

– Конечно. Они же подвластны его воле. Да и край у них есть, только не каждому они его показывают, вот и зовутся Бескрайними.

Я улыбнулась, неожиданно возгордившись собственным женихом. Что со мной? Гордиться нужно собственными успехами, а не чужими.

– Спасибо, – поблагодарила я своего провожатого и ступила на лестницу, оставив беса беспокойно цокать копытами.

Каждая ступенька словно делала меня легче, и я быстрее спускалась вниз, к выложенной камнем дорожке между раскидистыми высокими кустами. Сад здесь был преимущественно дикий, будто за ним вовсе не ухаживали, но я знала, что это не так. Во дворце не было ни одного места, за которым не следили бы слуги.

Хищные растения впадали в спячку, клонясь к земле. Я подняла упавший с дерева орех и направилась по каменной дорожке, ведущей к пляжу. Сад заканчивался, полоса крупных камней сменилась мягким песком, и я сняла обувь, ступив босыми ногами.

Здесь не было солнца. Не было луны. Лишь бесконечное небо над головой.

– Отсюда не хочется уходить, правда?

Я обернулась и встретилась взглядом со вчерашней девочкой, имени которой даже не знала. Она сложила руки за спину и склонила голову, неотрывно глядя на морские просторы, словно больше всего на свете желала в них окунуться.

– Здесь очень красиво, – согласилась я и подошла ближе к воде, чтобы смочить ступни. – В прошлый раз я не спросила твоего имени…

– Улиэль, – охотно отозвалась демоница, перебив меня. – Можешь звать меня просто Эль. Великий меня зовет именно так.

Мне безумно хотелось спросить, кем она ему приходится. Сестер у кагана не было. Дочь от одной из наложниц? Маловероятно. В конце концов, было не принято заводить внебрачных детей и всегда можно было принять определенные зелья. Но щупальце страха все равно пробралось в душу.

– Ты любишь купаться, Эль? – спросила я, улыбнувшись и протянув руку.

– Люблю, – ответила девочка и сделала маленький шаг назад. – Но мне нельзя. И вам бы не советовала. У этих морей есть душа, но душа черная, пожирающая. Её нельзя приманить, только устрашить и запугать. Сильным демонам это под силу, а нам с вами – нет.

Девочка говорила красиво и слишком разумно для своего возраста. Дети взрослеют независимо от долголетия расы, поэтому что демонических тринадцать лет, что людских – одно и то же.

– И все же опасность всегда нас привлекает, – констатировала я, и Эль задумчиво кивнула.

– Иногда даже слишком.

Мы замолчали. Я почувствовала, что в глубине у неё кровоточит рана, которую не стоит бередить. Улиэль замкнулась в себе и больше не разговаривала, смотря на бушующие волны морей, которые периодически накатывали на берег и едва не сбивали с ног. Если бы я не была наполовину всевышней и не обладала бы большей физической силой и выносливостью, то не устояла бы. А так… ничто не мешало мне наслаждаться этим вечером.

С Улиэль мы вместе направились в женское крыло. С ней молчание не было тягостным. Меня же терзало любопытство, кто же она такая и что тут делает, но я всякий раз прикусывала себе язык, когда вопрос готов был сорваться с губ. Мы разошлись, обе довольные сегодняшним вечером.

*** ***