Кортеж машин подъехал к зданию администрации. Охранники открыли дверь, Валеев вышел, секьюрити окружили его и буквально внесли своего шефа внутрь. Валеев поправил галстук, одернул костюм и направился к широкой мраморной лестнице. Через несколько минут у него должна была состояться встреча с представителями энергетиков и Газпрома по вопросам задолженности области Центру.

На лестнице его ждал помощник Роман Соколов. Он вежливо поздоровался и тут же протянул губернатору папку. Валеев, не останавливаясь, кивнул, взял папку. Роман, мгновенно войдя в темп его шагов, пошел рядом. Они шли по широкому коридору. Валеев на ходу просматривал бумаги и все больше хмурился. Дойдя до кабинета, он приказал свите остаться снаружи. Внутрь зашли только он и Роман.

– Это что такое? – с ходу набросился Валеев на помощника. – Ты что, с ума сошел? Что ты мне тут принес? Как я могу согласиться на эти условия?!

– Таковы их требования, – спокойно сказал Роман. – Они не дураки. Время выбрали самое подходящее… Знают, когда пригрозить отключениями.

– Что, и те и другие? – Валеев опустился в кресло.

– Да.

– Но ты же понимаешь, что они устроят, если я подпишу эту бумагу? Какие будут экономические и социальные последствия?

– Понимаю. Об этом и надо договариваться. Чтобы они не давали хода бумаге до конца выборов. А там, как говорится, хоть трава не расти. – По лицу Романа промелькнула мимолетная улыбка. Валеев с тоской подумал, что, возможно, у помощника есть свой интерес в этом деле, – недаром же он проявляет такое служебное рвение в решении этого вопроса… Но губернатор ничего сделать не мог. Просто не было возможности разбираться. Во время выборов каждый пытается урвать свой кусок… В случае успеха победителей не судят. А в случае провала все спишется на неправильное ведение предвыборной кампании. Беспроигрышная позиция.

– Так-так… – Валеев встал и прошелся по кабинету. – Если, не дай бог, проиграю, преемнику останется хорошенькая мина замедленного действия.

– Ну не такого уж и замедленного, – вставил Роман, – уже в первый месяц придется решать этот вопрос. Как говорится, с корабля на бал…

– А уж мы постараемся, чтобы эта мина жахнула погромче. А если я выберусь на новый срок…

– Спишем на происки Москвы, – продолжил Роман.

– Молодец! Значит, просим отсрочку на любых условиях.

– Да! – подтвердил Роман. – И чем хуже будут условия, тем сильнее жахнет мина.

– Давай сюда своих энергетиков-газовиков. – Губернатор крепко уселся в кресле.

Помощник кивнул и вышел из кабинета. Минут через пять кабинет губернатора заполнился серьезными молодыми людьми в одинаковых темных костюмах…

Через час вопрос с долгами был решен. Валеев сидел в своем кабинете и пил кофе с коньяком. После встречи с кредиторами требовалось расслабиться. Позвать Леночку? Словно в ответ на его мысли селектор сказал томным женским голосом:

– Вениамин Петрович, вас Андрей Михайлович из Сиббанка спрашивает.

Это был тот самый Михалыч, о котором Валеев говорил утром жене. Он был казначеем губернатора.

– Соединяй. – Валеев поставил чашку на стол и поднял трубку: – Здорово.

– Здравствуйте. Мне звонила ваша жена по поводу денег.

Валеев услышал в трубке звук автомобильного двигателя.

– Ты что, охренел – по мобильнику звонить?!

– Дело срочное. И не надо кричать. Вы знаете, какую сумму она затребовала? И тоже, между прочим, по сотовому звонила.

– Я тебе перезвоню. В кабинет. Когда будешь на месте?

– Часа через два.

– Лады. – Валеев повесил трубку и выругался.

Кругом враги! Журналисты, энергетики, избиратели и даже собственная жена!

– Вениамин Петрович, к вам посетители, – раздался голос секретарши. Слово «посетители» означало неважных визитеров – такие могут подождать. Те, кто ждать не должен, обозначались словом «гости».

– Я занят, – отрезал Валеев, с ненавистью глядя на фотографию жены в дорогой рамочке. Она осталась на столе со времен его съемок в передаче «Герой дня без галстука». Тогда журналисточка велела притащить в кабинет эту гадость. Для фактуры… Чтобы создать впечатление отличного семьянина, крепкого хозяйственника, вообще своего в доску парня. С той же самой съемки в шкафу завалялся спиннинг – задумывалось, что Валеев будет рассказывать, что любит порыбачить на досуге, и посвятит телезрителей в секреты рыбалки. Правда, съемка у реки сорвалась – Вениамин Петрович так неумело насаживал на крючок наживку и забрасывал спиннинг, что режиссер решил перенести интервью в ресторан.

Во сколько ему тогда обошлись эти телевизионщики московские?.. Ой, лучше не вспоминать. Даже он ощутил образовавшуюся дыру в бюджете.

Валеев зажмурился и убрал фотографию в стол. Отпил из чашки кофе; ничего, пусть посидят, подождут. Он тоже когда-то сидел в приемных.

Веня Валеев сидел в приемной ректора университета. Неделю назад он написал докладную записку (так он назвал этот документ) на имя первого секретаря облисполкома Беликова. В записке он подробно рассказывал об «опасных тенденциях» в стенах родного университета, назвал несколько фамилий преподавателей и студентов. Особо было отмечено недостойное поведение комсомольцев на первомайской демонстрации. Подписался Веня под этим посланием собственными именем и фамилией. Проявил, так сказать, гражданское мужество.

Из кабинета ректора вышли Дергачев и Кожинов. Оба бледные как мел, с пачками документов в руках.

– Выгнали, представляете, Ирина Павловна! – сказал Дергачев. – В диссиденты, что ли, податься?

Он пытался бравировать, но парня выдавал тоскливый взгляд, которым он обвел приемную. Валеев встретился с ним взглядом и не отвел глаз.

– И ты, Вениамин? – удивился Кожинов.

Валеев с сокрушенным видом кивнул. Кажется, они ничего не знали об авторе письма.

– Ну ни пуха тебе… О времена, о нравы! Пойдем, старик. – Два друга вышли из приемной.

Ректор вызвал Валеева сразу же. Долго благодарил за бдительность, жал руку, пряча глаза, а потом предложил возглавить комсомольскую организацию института. Конечно же Веня согласился…

Так началась партийная карьера Вениамина Валеева.

Прием посетителей окончен. Как он надоел, этот электорат! Но ничего не поделаешь – в преддверии выборов губернатор должен быть до предела демократичен. Воля народа – закон. Главное – выслушать, а там разберемся. Порешим, так сказать.

В кабинет без стука вошел молодой человек с папкой в руках. Это был специалист по выборным технологиям, выписанный из столицы.

– Здравствуйте, Вениамин Петрович, – проворковал спец и сел за стол.

– Стучаться надо, – пробурчал Валеев, разглядывая «педрилу» – так они с Романом называли между собой москвича. Правильнее было бы говорить «пиарщик», но это слово резало слух, и Валеев выбрал более привычное выражение. К тому же столичный спец действительно был каким-то жеманным, выражался странно, и жесты у него были довольно женственными. Однако рекомендации имел самые лучшие… Ну и гонорар его соответственно был заоблачным.