– Примерно пятьдесят. Но можно и больше.

– Сколько?! – вылупился на меня Адам. – Макс, ты знаешь, в какую сумму обойдется наем такого количества разумных? Им же придется не только жалованье платить, но еще и содержать их. А рядовых к тому же еще оружием и экипировкой надо обеспечить. Это у офицеров что-то свое может быть, а у рядового состава все казенное было.

– Я это понимаю, Адам, – спокойно сказал я. – Но мне сегодня объяснили, что придется побороться за графство с местными баронами. Да и гарнизон там необходим. Причем из разумных, которым я смог бы доверять. Вот ответь мне, если удастся подмять графство под себя, то его доходов хватит на содержание такого количества бойцов?

– Да там и на несколько тысяч хватит. Хм. Ладно, я тебя понял. Есть у меня на примете пара сержантов, которые уже неделю после увольнения не знают, чем заняться. Все таверны в столице обошли, наверное. Надо их найти и поставить задачу.

– Вот так сразу? – улыбнулся я. – А если они не захотят работать на меня?

– Захотят, – махнул рукой капитан. – Куда они денутся? Вот им я и поставлю задачу найти несколько десятков бойцов. Они парни бывалые, знают многих. Да и не только из нашего легиона. Думаю, при желании и сотню тебе приведут.

– Тогда действуй, – дал добро я. – Хотя подожди. Давай подсчитаем, какие у меня будут расходы в первое время. Как я понимаю, бойцов надо будет где-то разместить, кормить, одевать и так далее.

– Тут сразу точно и не скажешь.

– Точно и не надо. Можно приблизительно. Просто мне надо знать, хватит ли на первое время тех средств, которые есть у меня сейчас.

– Хорошо, – кивнул Росс. – Тогда записывай…

С капитаном мы просидели до позднего вечера, пытаясь учесть каждую мелочь. В итоге сошлись во мнении, что нужен хороший завхоз, который смог бы просчитывать все неожиданности. И Адам пообещал такого поискать.

Проводив моего нового подчиненного, я почти сразу же отправился спать. Нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним приемом. Все же не каждый день получаешь награду из рук самого императора.

Уже проваливаясь в сон, я вдруг подумал, что никогда не командовал таким количеством людей, какое собираюсь нанять. Но придется учиться.

На бал я все же отправился один, без спутницы. Этикет этикетом, но где найти девушку, которая согласилась бы меня сопровождать, так и не придумал. Ну и ладно, не съедят же меня за это, в самом деле.

Ближе к вечеру переоделся в новый костюм, нацепил на пояс непривычную шпагу и вышел за территорию дома, где уже ждал заранее заказанный экипаж. Путь до дворца занял совсем немного времени, но, уже подъезжая, мы попали в пробку. Да-да, самая натуральная пробка из множества экипажей, в которых восседали аристократы всех мастей.

Причина такого затора выяснилась перед воротами, ведущими на территорию дворца. Несколько сурового вида гвардейцев и пятерка боевых магов проверяли приглашения и отправляли гостей дальше своим ходом. Судя по тому, что никто из аристократов не возмущался, это было в порядке вещей.

Наконец очередь дошла и до меня. Один из гвардейцев взглянул на мое приглашение и, сухо меня поприветствовав, разрешил проходить. Я так же сухо кивнул и ступил на территорию святая святых империи.

Во дворец вела довольно широкая дорога, выложенная из какого-то белого камня, а по сторонам от нее простирался красивый парк. Метров через двести парк постепенно переходил в ухоженные лужайки, на которых тут и там были разбросаны в хаотичном порядке множество фонтанов. Смотрелось это все нереально красиво даже для меня, никогда не обращавшего внимания на различные архитектурные шедевры.

Сам дворец был огромным и ожидаемо поражал роскошью. Ковры, картины, золото и блеск зеркал. В общем, дворец как дворец. Таким я его себе и представлял. На входе меня встретил вышколенный лакей и проводил в огромный зал, в котором уже находилось просто невероятное количество разумных. Но тесно, несмотря на такое количество гостей, все равно не было.

Меня, кстати, проводили не просто в зал, а подвели к группе разумных, среди которых я увидел своих друзей. Кер негромко общался с Гирой и меня заметил, только когда я подошел вплотную. На секунду отвлекся, поприветствовал и снова вернулся к общению со своей спутницей. Его жутко довольный вид заставил меня улыбнуться и слегка позавидовать.

Ирек же почему-то был без спутницы. Хотя вряд ли он явился, так же как и я, в одиночку. Обменявшись парочкой ничего не значащих фраз, мы стали ждать то, ради чего весь этот бал и затевался. А именно – церемонию награждения. Впрочем, Энакр, в отличие от меня, постоянно с кем-то разговаривал. Я же крутил головой, пытаясь высмотреть хоть одну из моих девушек. И если Сея уехала в баронство, то Вильколиэль и Иоланда, по идее, должны присутствовать.

Появление императора было каким-то будничным. Не было ни выкриков церемониймейстера, ни звуков фанфар, как было принято у наших монархов. Просто в зале внезапно наступила тишина, и все присутствующие повернулись в противоположную от входа сторону зала.

Если бы не эта тишина и взгляды гостей, я, скорее всего, так и не догадался бы, что этот обычный, довольно моложавый мужик и есть император. Он не выделялся из толпы ни одеянием, ни короной. Даже золотых цепей или какой-нибудь меховой накидки не имелось.

Император поприветствовал гостей и практически сразу перешел к награждению. Меня и остальных «героев» ловко построили лакеи, вежливо указывая, куда кому встать. Странно было то, что среди награждаемых я увидел много новых лиц. Или я не всех видел в той пещере, или под шумок решили наградить кого-то еще. Впрочем, мне было все равно. И вообще, вся эта церемония сильно нервировала. Хотелось побыстрее свалить домой.

Император толкнул короткую речь о доблести подданных империи и перешел к процессу выдачи плюшек. То есть медалей, которые он лично прикреплял каждому награжденному на грудь. Когда правитель оказался передо мной, я наконец-то понял, в чем его отличие от остальных находившихся здесь аристократов. Взгляд. В нем было столько властности, что я непроизвольно поежился. Хотя смотрел он, слава богам, без угрозы.

Церемония награждения, к счастью, оказалась недолгой. Император объявил официальную часть законченной и пожелал всем приятного отдыха. Не было ни пафоса, ни пустого трепа. Все строго по делу. Я, если честно, ожидал чего-то другого. Ну да и ладно. Было бы намного хуже, растянись церемония на пару часов.

Стоило голосу правителя умолкнуть, как сразу же заиграла музыка и гости, до этого благоговейно внимавшие правителю, зашевелились. Кто-то направился к расположенным по периметру зала столам с выпивкой и легкими закусками. Кто-то просто слонялся в толпе, кого-то выискивая. Большинство же танцевало, разбившись на пары, в том числе и мои друзья. Керисс танцевал с Гирой, влюбленно заглядывая ей в глаза, а Ирек – с молодой черноволосой девушкой. Он что-то нашептывал ей на ушко, а она довольно улыбалась.