– Дирижабль? – задумчиво переспросил я.

– Да-да, дирижабль! Можете не пытаться вспомнить, я вам и так отвечу, что вы его никогда не видели! Понимаете?! И не по той причине, что их нет. Они есть. Уже десять лет как есть. Только вот оказались никому не нужны. Якобы. Но мы-то понимаем, что это не так.

Он говорил что-то еще, яростно жестикулируя, но я уже не слушал, задумавшись о своем.

Дирижабли! Всегда мечтал подняться на борт такого чуда инженерной мысли. А кроме того, его можно использовать в тренировке моих воздушников. Ибо что это за спецназ, который никогда не прыгал с парашютом? Да что там с парашютом! Ведь есть же магия воздуха. Если удастся с ее помощью безопасно приземляться, корректируя свой полет, то можно создать самое мобильное подразделение в этом мире. Черт, я даже руки потер в предвкушении, настолько мне понравилась эта идея.

– Теперь вы меня понимаете? – отвлек меня от собственных мыслей голос Анто.

– Знаете, что я вам скажу, граф? – произнес я, пытаясь не показать того, что совершенно не слушал его последние несколько минут. – Техника – это, конечно, хорошо. Но развивать ее в каком-то одном, а именно мирном, направлении не получится. Рано или поздно все технические достижения будут использованы в военных целях. Возможно, что вначале это будет что-то относительно безобидное, вроде кремневых ружей. Но потом… Потом начнется гонка вооружений, которая в итоге приведет к большой и кровавой войне. Войне, по сравнению с которой нынешние стычки с холодным оружием в руках покажутся детскими шалостями. Вы не представляете себе, что это такое – бомбардировка с воздуха или минометный обстрел. А как вам одна-единственная бомба, которая способна стереть с лица земли целый город? Причем город немаленький. Нет, я не хочу прогресса. Не хочу, потому что то, о чем я только что рассказал, уже видел. И поверьте – это страшно. Очень страшно. Уж лучше пусть у меня и дальше будет магический холодильник.

– Вы не понимаете, – расстроенно покачал головой граф. – Магия, она же не вечна. А прогресс…

– А прогресс вне закона, – весело сказал молодой парень, который уже пару минут стоял в шаге от нас и внимательно прислушивался к разговору.

– Что? – спросил Анто, сбившись. Он перевел удивленный взгляд на молодого человека и уставился так, словно впервые в жизни его видел. А спустя пару секунд, видимо, узнал и брезгливо поморщился, но ничего ему не ответил. Быстро попрощался со мной, попросил еще раз обдумать его предложение и удалился.

– В одном он прав, – сказал парень, делая шаг вперед и протягивая мне руку. – Комус.

– Что? – не понял я.

– Комус, – улыбнулся парень. – Зовут меня так.

– Максим, – представился я в ответ, пожимая ему руку.

– Я знаю, – еще шире заулыбался Комус.

– Ну да, – скривился я. – Меня, кажется, знают абсолютно все.

– Нет, – хохотнул парень, – не все. Только те, кому это нужно.

– Ага, я смотрю, секретность в империи на высоте.

– А зачем тебя скрывать? Наоборот, всем сразу же сообщили, что в столице появились призванные. Спросишь – зачем? А затем, чтобы на вас все отвлеклись и не мешали тайной страже заниматься своими делами. Это, конечно, упрощенная версия, но суть именно такова. А санкционировал это лично император.

– И ты, наверное, служишь в этой самой тайной страже? – спросил я, слегка ошарашенный такой информацией. Точнее, даже не самой информацией, а тем, что ею со мной походя поделился какой-то непонятный человек.

– Нет, что ты! – воскликнул Комус. – Не дай боги работать под началом дядюшки Шоу.

– Тогда откуда такие выводы насчет того, что там император санкционировал, да еще и лично?

– Да все просто, – махнул рукой парень. – Я его сын.

– Да ладно?!

– Ага.

– А чего же тогда граф сбежал, даже не поприветствовав тебя?

– Тут такое дело… – Парень замялся, но быстро взял себя в руки и уверенно посмотрел мне в глаза. – Я внебрачный сын. Бастард, хоть и признанный. А аристократы бастардов терпеть не могут, даже если это бастарды самого императора.

– Как-то не вяжется поведение графа с его же словами, – улыбнулся я.

– Уточни, – с вызовом взглянул мне в глаза Комус.

– Он мне только что рассказывал, что не такой, как все остальные. Вроде как все высокородные – гады, а он один белый и пушистый. А оказывается, он ничем от них не отличается.

– Нет, почему же? – с серьезным видом возразил парень. – Отличается, и еще как. В сравнении с остальными аристократами он немного сумасшедший. Или не немного. Тут с какой стороны посмотреть.

Я удивленно уставился на Комуса. Как-то не показался мне граф психом.

– Ты бы видел свое лицо! – внезапно рассмеялся парень. – Наверное, подумал, что все это время общался с психом?

Непроизвольно кивнув, я не выдержал и тоже рассмеялся. Шутник, блин.

С Комусом я разговаривал намного дольше, чем с графом. Он оказался парнем веселым и довольно умным. Общаться с ним было легко и весьма познавательно. К тому же он, так же как и я, сразу набросился на бутерброды и вино. Спустя где-то час, когда парень рассказывал мне про постельные недостатки и достоинства какой-то там баронессы, которая прошла мимо нас, за нашими спинами послышалось вежливое покашливание.

Обернувшись, мы увидели смуглого пожилого мужчину в несколько необычной для империи одежде. За спиной стояли с совершенно отсутствующим видом две ну очень красивые девушки.

– Ваше высочество, – поклонился он Комусу. – Рад вас видеть. Разрешите мне обратиться к вашему спутнику?

– Господин Мултех, я же уже говорил вам, что не являюсь никаким высочеством, – вздохнул в ответ парень. – И спрашивать у меня разрешения, чтобы к кому-то обратиться, совсем не требуется.

– И все же, все же, – улыбнулся ему мужчина, а потом перевел взгляд на меня. – Господин Ивлев, позвольте представиться: посол Тизейского халифата Веелир Мултех. Я хотел бы пригласить вас в гости для разговора.

Я, если честно, немного опешил и не знал, что ответить. Но посол, похоже, понял мое молчание по-своему.

– Вам будет интересно, господин Ивлев, – еще шире расплылся он в улыбке. – Дело в том, что у меня есть информация о недавно совершенном на вас покушении. Точнее, о его причинах.

Утро после приема во дворце началось с суеты. Разбудил меня какой-то шум во дворе. Шум, совершенно несвойственный этому дому. Надо сказать, что гоблины, проживающие здесь, несмотря на их количество, вели себя довольно тихо. Возможно, потому, что их стало больше, чем я изначально нанимал, и они попросту не хотят привлекать внимания. Сегодня же со двора доносилось множество голосов. Кто-то кем-то командовал, кто-то чем-то возмущался, и периодически слышны были взрывы хохота.