Когда стало возможно всмотреться в неровности на поверхности галактического лайнера светоедов, Влад обнаружил не стального, покрытого лесом антенн и излучателей монстра из фильма Лукаса, а бесформенный каменный метеорит, размером в пять-шесть футбольных полей.

Катер же не сбавлял хода и несся прямо на выпирающие в космос острые скалы. Влад не испугался – он от души наслаждался аттракционом. Падение казалось неминуемым, но, учитывая, каких осторожных существ перевозил бывший «ровер», можно было расслабиться и получать удовольствие, как на карусели в каком-нибудь лунопарке…

В последний момент под скалой обнаружился темный туннель, катер ушел вниз, вокруг Влада сомкнулась непроницаемая темнота. Землянин решил, что пора вернуться к реальности. Перед его глазами вновь возникли «уютный и безопасный» салон, преданный зеленый помощник и, даже сейчас, после стольких стрессов, до сумасшествия соблазнительная Инга…

– Из вас мог бы получиться капитан галактического лайнера! – Шасух сделал комплимент своему начальнику. Он уже знал, что катер пошел на посадку, и для демонстрации облегчения выпустил гребешок из ложноножек. – Вы не боитесь проверять на себе изобретения наших техников?

– По-моему, мы прибыли! – радуясь, что можно не продолжать разговор, сменил тему Влад.

Катер и в самом деле открывался – его бока распахивались, расступаясь. Выходить из таких дверей оказалось удобнее, чем из дверей недавнего «ровера».

Они приземлились внутри своего рода пещеры, которая освещалась мягким, рассеянным и ощутимо теплым светом. Пол, стены и потолок покрывали упругие плитки серого (скального) цвета. На полу тут и там поблескивали темные лужи – словно прошел дождь, и засорились сливные отверстия… Вокруг не было никакой мебели и никакой техники, за исключением трех тарелкообразных катеров, спящих в чехлах из прозрачного твердого материала.

Встречающие появились с некоторой задержкой. Падающий по тоннелю катер представлял опасность, которой предпочитали не подвергаться. В ангар вползли три десятка светоедов и несколько чудовищ высотой более чем в два человеческих роста и похожих на осьминогов, щупальца которых окрепли и приспособились опираться на камни суши.

Светоеды показались Владу одинаковыми, как близнецы – на зеленых шевелящихся ложноножками тельцах не красовалось ни единого знака отличия. Определить, кто из них капитан, можно было лишь зная Шугоха лично в «лицо». «Не выделяться безопаснее», – объяснила Владу база транслятора…

Что касается осьминогов, те выглядели жутко даже для человека, причем лишенного каких бы то ни было фобий. Однако глазами Сесаха Влад наоборот разглядел надежных и верных стражей, которые никогда не напали бы на светоеда. Сапхи, как называли эту комбинацию мышц и многочисленных глаз светоеды, были для инопланетян тем же, чем для людей – доберманы: милые домашние питомцы для своих и жестокое орудие возмездия для всех прочих.

Людей эти существа не любили. Едва заметив Ингу, чудовища всполошились и встали в атакующую стойку, задрав несколько огромных лап над круглыми и потрескавшимися, словно из необожженной глины, туловищами. Хорошо хоть Влада сапхи не унюхали – транслятор гипнотически воздействовал на всех, кто обладал мозгом и умел думать.

– Капитан, вы не могли бы убрать отсюда этих громадин?

Инга подсознательно стала жаться к нему, и Влад поспешил вступиться за любимую девушку.

Он меньше всего ожидал, что профессору Сесаху дадут отпор, но Шугох – светоед, который прибыл в пещеру последним, – не стал расшаркиваться:

– Я отвечаю за безопасность на моей шхуне, профессор! Там, где люди, там и сапхи! Нет людей, нет сапхов! Я ведь уже говорил, что перевозить ваши творения нужно с величайшими предосторожностями!

– Вы лучше меня знаете, как обращаться с моими творениями?

Владу ничего не оставалось, как вступить в перепалку. Если бы он позволил уронить собственное достоинство, то потерял бы ореол превосходства, лучше всего защищающий от критики и придирок.

– Я знаю, что люди – существа с эмоционально неустойчивой психикой, – настаивал капитан. – Мы не способны предсказать ход их мыслей!

– По-вашему, я на Земле впустую потратил время? Шинга выращена в нашей лаборатории, она надежна, предсказуема, преданна и послушна!

– Она – человек, профессор! В ней живут те же гены!

– Шинга принадлежит не мне и не вам, а всему народу Шауда! – Влад не находил довод, который подействует, а транслятор ничего не подсказывал – база данных пластыря имела изъяны. Ему приходилось сочинять на свой страх и риск. – Она – надежда нашего рода! Я требую обращаться с девушкой не как с человеком: не унижать, не пугать, не притеснять! Это понятно?! Если здоровье Шинги окажется под угрозой, вы, капитан…

– Под угрозой? – Шевеление верхних конечностей Шугоха можно было расшифровать, как недоуменное движение плечами. – Яд сапхов парализует человека, не причиняя урона его здоровью!

– Полагаете, я про это забыл?! Вы говорите про нанесение телесных увечий, я же имею ввиду глубокую психологическую травму!

– Но вы же сами сделали вывод, что яд сапхов действует на гуманоидов, как успокоительное?

– Успокоительное успокаивает нервы, но не восстанавливает психику! Если вы разбираетесь в людях лучше меня, давайте я поведу корабль, а вы подготовите отчет для Совета!

Капитан переглянулся со своими провожатыми. Его «мимика» выражала непонимание – Шугох не мог разобраться, зачем известный ученый так настойчиво отказывается от самых обычных мер предосторожности.

– Хорошо, профессор, – капитан «махнул рукой», но остался очень недоволен тем, что идет на попятную. – Признаюсь, вы меня поразили! Сесах, которого я знал раньше, был смел, решителен, но не безрассуден! Вам не кажется, профессор, что вы становитесь похожим на тех, кого изучаете?

– Ничего удивительного. У людей есть пословица: «с кем поведешься, от того и наберешься», – Влад парировал с показным хладнокровием, но на самом деле почувствовал, как на лбу выступила испарина. – А еще говорят: «чтобы понять другого, одень его шкуру!» Но хватит обсуждать мою мотивацию. Делайте, наконец, что вам сказали!

Капитан неохотно, но повиновался. По его знаку осьминоги попятились в тоннель, из которого появились.

Влад одержал первую маленькую победу. Но он отчетливо ощутил, что чем скорее перестанет служить центром внимания, тем позже его отдадут на корм сапхам. Взгляды, которые бросала на парня Инга, тоже нельзя было назвать благодарными. Куда больше, чем сапхов, девушка боялась разоблачения убийцы ученого.

– Не обижайтесь на мою настойчивость, – Влад решил все же чуть-чуть сгладить краски. – Безопасность девушки сейчас не менее важна, чем моя или ваша! Мы везем ценный груз, и обязанность экипажа – доставить в целости и сохранности не только нас, но и его!

– Простите и вы, профессор. Прикажете отправляться? Не ждем ли мы еще кого-то с планеты?