Влад заколебался. Увлекшись атакой, он едва не пошел до конца и не заявил: «Не только не ждем, но и я останусь, чтобы продолжить работу!» Вместо этого, посмотрев на помощника, который уже успел на вопрос капитана отрицательно всколыхнуть ложноножками, землянин простонал то, что от него и ждали:

– Пока лаборатория продолжит работу без меня. Мы никого не ждем. Проводите нас в каюты, капитан, и счастливого нам всем пути!

Влада и Ингу разделили: его повели по одному тоннелю, ее – по другому. Тоннели походили на ходы пещер – потолок и пол неровные, много поворотов и ответвлений. Они меньше всего напоминая Владу космическую станцию развитой нации. Топая кроссовками по многочисленным лужам, землянин со вздохом отметил, что и обувь, и джинсы стали мокрыми. Если бы дома – ничего страшного: переоделся, сменил на другие, заскочил в магазин, купил новые. Здесь не было ни шкафов с одеждой, ни магазинов. Оставалось разве что раздеть робота…

В очередной раз Влад поймал себя на мысли, что думает о глупостях, не имеющих никакого практического смысла. А о чем он, собственно, должен был думать? Судьба посмеялась и на полном ходу свернула под знак «въезд запрещен, тупик». Думать и решать следовало раньше, теперь оставалось смириться и воспринимать нереальную реальность как само собой разумеющееся…

– Ваша каюта, собрат! – помощник капитана указал на ответвление из основного тоннеля. Транслятор подсказывал, что светоед гордится тем, что должен будет увидеть Влад в конце узкого коридора.

– Спасибо. Вы меня не проводите?

– Как вам будет угодно!

Влад и помощник пересекли метров десять по заурядному лазу, до щиколоток заполненному водой. За проходом открылось просторное «помещение» без дверей – пещера, площадью около сотни квадратных метров. Обстановку можно было назвать «хаосом», и считать стильной, ссылаясь на вариант японского дизайна. Где-то по трети территории помещения занимали только вода и только суша, еще треть – суша с лужами и торчащие из воды холмики. Стены и «пол» имели желтоватый оттенок, отчего здесь было понаряднее, чем в коридорах или в ангаре. Потолок лучился желтым солнечным светом, несколько оживляя это странное место: лужи искрились, вода в «болотце» просвечивалась до самого дна, по камешкам бегали блики…

На «суше» ютилось всего несколько предметов мебели: два кресла-чаши и нечто похожее на лежак…

Если при виде этой картины провожатый восхищенно зашевелил ложноножками и сощурил глазные щели, Влад едва смог скрыть разочарование и даже ужас.

– Как долго продлится полет… Мы ведь летим к Шауду?

– На Шауд, профессор, – помощник капитана изобразил «доброжелательную улыбку». – Полет займет трое суток!

«Это все равно, что лет десять! Столько я здесь не вынесу!» – Влад покачал головой, размышляя, какие у него шансы остаться не разоблаченным в подобных условиях.

– Будьте любезны, разъясните, где здесь что?

– Все, как и раньше, – «пожал плечами» светоед. – Мы лишь кое-что изменили, чтобы порадовать вас, как вы это любите…

– Неужели не понимаете, о чем я прошу? Расскажите обо всем по порядку. Мне будет приятно, если вы подчеркнете, какой заботой окружили своего шефа!

Светоед «улыбнулся».

– С удовольствием! – Он резво выполз на середину комнаты к самой воде «главной лужи». – Итак – мелководье. Ваша любимая температура, вода очищенная, горьковатая в самую меру, память обновлена. – Он поднял верхнюю конечность, призывая к вниманию. – Только ЛУЧШИЕ воспоминания! Повар разработал новую минеральную смесь – поверьте, вы обязательно почувствуете разницу! – Светоед перебрался к маленькой луже. – Как обычно: дождевые сборы, роса, родники – пресные коктейли. Теперь свет. Он насыщен красным и синим, спектр сбалансирован, энергетическая ценность до пятидесяти процентов. Автоклимат прежний – условия регулируются по команде сознания…

– Это все? – Влад нахмурился: «То есть, ни туалета, ни ванной, ни телевизора?!». – А средства гигиены?

Светоед указал на лежак:

– Те же. Воздушная ванна и массажная ложа.

– Развлечения?

– Вы имеете в виду, обновили ли мы каталог? К сожалению, нет, профессор. Корабль находился в режиме «молчания», а мы не могли нагружать экстренные каналы связи.

– Понятно. И здесь я буду один?

– Разумеется, вас больше не побеспокоят!

– А если мне наоборот понадобится ваша помощь?

– Выйдете в коридор – вас заметит система оповещения. Скажете, кого вы хотите вызвать, его свяжут с вами или пригласят к вам… Профессор, ничего ведь не изменилось?

Влад изобразил «вздох облегчения», то есть заколыхался всем телом:

– От хорошего отвыкаешь!

– Да, конечно! – помощник капитана вежливо «улыбнулся». – Собрат, я могу быть свободен?

– Погодите…

Влад напряженно обдумывал, как бы выкрутиться из неприятного положения. Он все больше приходил к выводу, что остаться здесь – значит чистосердечно признаться в принадлежности к иному биологическому виду. Лежать в луже «тремя нижними конечностями» и делать вид, что наслаждаешься от мысли, что твои кроссовки разбухают в коктейле с «хорошими воспоминаниями»! Влад смог бы так протянуть часа три, а то и меньше. Рано или поздно голод и желание посетить сортир выдадут его с потрохами…

– Что-то не так? – насторожился помощник капитана.

– Нет, здесь все превосходно, – Влад импровизировал, стараясь представить, что сказал бы настоящий Сесах, если бы захотел какое-то время побыть в роли человека. – Боюсь только, что отдых для меня непростительная роскошь. У меня только три дня, и я не хотел бы потерять ни одной минуты. Нужно как следует подготовиться к выступлению на Совете.

Светоед с готовностью сложил на животе верхние конечности.

– Понимаю вас. Чем я могу помочь?

– Мне нужно еще раз поговорить с девушкой.

– Вы имеете в виду привезенного с Земли человека? Привести его сюда, к вам?

– Лучше меня к ней. Хочу убедиться, правильно ли для этого индивида организовали удобства и питание. Между нами и людьми, собрат, огромная разница – иногда невозможно понять, почему отсутствие самых бесполезных предметов портит им настроение и делает злыми и несговорчивыми. Я хочу видеть, что вы не допустили ошибки, а девушка и в самом деле получила все, в чем нуждается.

– Мы не могли допустить ошибку! Мы соблюдали все ваши инструкции!

– Но я ведь давал их до того, как завершил работу и провел последний эксперимент? Теперь мы знаем больше. Поэтому не будет лишним еще раз все проверить и взвесить. Речь ведь идет об очень тонком деле – люди капризны и мстительны. Нельзя упускать ни одной мелочи, иначе, воспитывая друга, получим врага!

– Хорошо, профессор, я понял. Пойдемте!

Они «поползли» в обратную сторону. Транслятор прекрасно имитировал движения Влада-Сесаха, но Влад-человек никак не мог понять, каким образом светоеды ухитрятся так ловко перемещаться на трех конечностях, более всего похожих на толстые щупальца. Он знал, что беспозвоночные, например, змеи, способны развивать значительную относительно их размеров скорость. Но Светоеды ползли как-то иначе. Они и «пресмыкались», и «шагали» одновременно, причем получалось у них, как ни странно звучит, величественно и грациозно…