– Селенита, кажется, посчитала самым важным последнее. – Стар покачал головой. – Честное слово, эти богачки начинают уже действовать мне на нервы.

Лея прыснула, вспомнив, как однажды на вампира вешалась графиня с младшего курса. Апофеозом ее приставаний стало золото, которым она попыталась подкупить вампира. Демонессе пришлось варить отворотное зелье, а Карен долго успокаивать Стара, впавшего чуть ли не в истерическое состояние.

– Надоели и надоели, – успокаивающе согласилась со своим возлюбленным стихиария. – Ты же знаешь, что я тебя ни на кого не променяю.

– Вне зависимости от титула и кошелька, – подсказал эльф.

– Вне всякой зависимости, – согласилась златовласка, и звезда засмеялась.

Выглянув на балкон, Нейл обрадованно сказал:

– Вот вы где! А мы с Селенитой вас уже потеряли!

Лея перевела взгляд на сплетенные пальцы дракона и человеческой принцессы и заставила себя улыбнуться:

– Мы не терялись. Просто решили немного поболтать.

В глазах Селениты мелькнула легкая жалость. Ее мысли уловил Нейл, а вместе с ним и остальные: «Бедная. Наверное, впервые на таком балу, вот и не знает, куда себя деть. Остальные вроде аристократы, а эта нет. Как она вообще в такую блистательную компанию попала?»

Лея заледенела, Вир шагнул вперед, словно хотел помочь ей слезть с балконных перил, а на деле закрывая собой от принцессы и дракона.

«Лея! – Нейл опустил голову. – Извини. После второго обряда мой слабенький дар мага разума стал чаще ловить чужие мысли. Я не хотел».

«Ничего. – То, что улыбка на губах демонессы фальшивая, видел только Вир. – Все в порядке».

– Идемте? – поторопила всех Селенита. – Папа приготовил для вас исключительные подарки!

И вновь слишком громкая мысль ударила Лею:

«Но аловолосой лучше надо было дать золотых, чем треть старого никому не нужного артефакта».

– Никогда не думала, что меня можно принять за нищенку, – пожаловалась Лея, выходя в шумный зал.

Вир, идущий вдоль стены, то и дело посматривал на демонессу. Еще пару лет назад после таких невольных оскорблений она бы закрылась от всех и отправилась на полигон, а сейчас идет как ни в чем не бывало.

«Что это?»

«Взросление, – мягко ответила Лея. – От того, что я буду прятаться, вымещая свою боль на спортивных снарядах, никому легче не станет. Еще и вы будете волноваться, где я, с кем, что со мной. А так я у вас на глазах».

Эльф кивнул. Его чувства утверждали, что демонесса уже успокоилась, относится к происходящему с легкой иронией и наслаждается яркими красками бала. Но зрение палача показывало черный ветер, кружащийся вокруг Леи. Да, поверхностные мысли демонессы были прозрачны, но именно эта простота больше всяких слов и заверений настораживала Вира. Да и взгляды стихиарии, которые она то и дело бросала в сторону подруги, спокойствия не добавляли.

Подошедшая к трону короля Табасского звезда выстроилась чуть ли не по линейке. Еще не старый мужчина поднялся, торжественно простер длань в сторону гостей:

– Досточтенные подданные наши. Все вы знаете, что несколько дней назад из дворца пропала принцесса Селенита. Поиски ее ничего не дали. Более того, жрецы молились богу нашему Хроносу три дня и три ночи, заклиная его послать знамение, дабы могли мы знать, где принцесса возлюбленная наша! На исходе третьей ночи, когда почти погасла последняя жертвенная свеча, пришел ответ, что возлюбленной принцессы нашей нет на земле Табасского королевства!

Тихие охи, ахи и стоны ужаса прокатились по залу.

«Балаган», – навесил ярлык на короля с его речью мрачнеющий Стар.

«Терпи, – посоветовала Лея, – сейчас еще больше пафоса будет».

– Еще три дня и три ночи, – возвысил король голос, – молились жрецы, чтобы узнать, жива ли кровиночка наша!

«Кровиночка? – изумилась Карен. – Из уст короля?»

Очередная громкая мысль, на этот раз от жреца у трона короля, коснулась мыслей звезды:

«Разглагольствует тут. Плетет словесные кружева. А попробовал бы сказать правду, что, когда мы во второй раз чаровали, все метлы из-под контроля вышли, по головам нам настучали, и сердитый голос сообщил, что жива избалованная курица и скоро появится, а мы бога уже заколебали со своими песнопениями».

Лея нервно усмехнулась, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда король дошел в своей речи до восхваления звезды.

– Пятеро воинов из страны неведомой красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернули нам принцессу Селениту! Так возрадуемся да воздадим почести им! Спасителям!

Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар мрачнел еще больше, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.

– Долго мы думали, чем наградить храбрецов, которые не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, которая дочь нашу проводить вызвалась, – треть артефакта песочных часов бога Хроноса!

– О, – Вир встрепенулся, – вот это королевский подарок.

– Лея знала, – тихо сказала Карен.

– Что?

– Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.

– Откуда это она могла знать? – насторожился Стар. – Она же так и не научилась видеть будущее!

– Не научилась, – кивнула Карен. – Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему… – Стихиария не договорила.

Лея подошла к королю, присела в легком аристократичном реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:

– Становитесь моей королевой!

Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.

– Нехорошо отказывать, когда остальные слышат это, – медовым голосом пропела она, – но долг, который сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.

Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:

– Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.

Лея покачала головой:

– Благодарю вас. Но помимо долга у меня есть мой клан. И не думаю, что жрецы разрешат мне выйти замуж за кого-то с чужой земли.

Король вздохнул:

– Но вы все-таки подумайте.

– Безусловно.