– Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам, аки по полу, перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!

Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Карен, как известно, достались драгоценности, эльфу – кинжал ручной работы (пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию то, что надо). Вампиру подарили толстую золотую цепь, украшенную драгоценными камнями.

«На ней только вешаться», – вздохнул Стар, созерцая подарок.

Нейлу вручили меховое манто.

«Дорого, но безвкусно», – констатировал дракон, раскланиваясь с королем.

– А теперь милостью нашего сиятельства, – вышла вперед принцесса, – да продолжится бал!

Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватила его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по подземному ходу прямо к покоям, предоставленным мужчинам звезды.

В комнате был накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи…

– Бал будет долго, – принцесса улыбнулась, – потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такое предложение?

– Достаточно интересное, – кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.

– Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!

– Ты подумала, что она согласится?

– Да, – кивнула девушка. – Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я, честно, ожидала, что девушка согласится не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот… Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.

– Никто. Она сама.

– Сама? – не веря переспросила принцесса. – Да… даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!

Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.

– А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен, но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!

– Много? – удивился Нейл. – Это же…

– Вот ты сколько проживешь? – перебила дракона девушка.

– Ну, так как я не человек, несколько десятков тысяч лет.

Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.

– Здорово, – прошептала она наконец. – А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.

– Так мало?

– Да… теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я, вообще-то, хотела, чтобы ты пришел… Ну, понимаешь, дело вот в чем. Э…

Девушка замолчала, дракон вздохнул, помедлил, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку:

– Так в чем дело?

– Я… Я… – Селенита смутилась. – Понимаешь, папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого, как ты!

Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку:

– Ты о чем, принцесса?

– Я… Конечно, обычно предложение делает мужчина, но на что не пойдешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.

«Сговорились все, что ли? – подумал Нейл. – Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой «нет» и при этом не обидеть ее?»

– Селенита.

– Да, – кивнула принцесса. – Я понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори «да» и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.

– Нет.

– Что? – С лица Селениты сошли все краски. – Ты не можешь мне отказать!

Бросившись на шею Нейлу, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.

Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на магии разума. Дракон намеревался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения…

Как только части Песочных часов соединились, Лея почувствовала сильное головокружение.

Артефакт был слишком сильным для нее. Нет, раньше, на первом курсе, демонесса с легкостью смогла бы и носить артефакт, и одновременно кастовать заклинания. Вот только шесть лет в академии ей на пользу не пошли совершенно. Остальные набирали силы и развивали их, а она свои теряла. И при этом первый показатель магического могущества демонов – длина волос увеличивалась, а энергии у Леи оставалось все меньше и меньше.

Головокружение утихло. Зато сильно затошнило, и демонессе пришлось перебираться на балкон. Свежий воздух прояснил голову, и появилась довольно трезвая мысль, что надо вернуться в свою комнату и принять зелье от лихорадки.

Двигаясь осторожно, по стеночке, Лея смогла подняться по лестнице, но на втором этаже в коридоре к гостевым покоям ей пришлось долго стоять, пережидая очередной приступ головокружения и предательскую слабость.

Слабость не проходила. Более того, девушке стало еще хуже. Жар, который донимал демонессу во время бала, усилился. И Лея поняла, что надо позвать на помощь. Хоть кого-то из звезды.

Вот только… телепатическая связь оказалась заблокирована. А сил на то, чтобы ее разблокировать, не было.

Лея понимала, что спуститься вниз она уже не сможет. Оставалось надеяться на то, что Вир, или Стар, или, на худой конец, Нейл будет в гостевых покоях.

Лея считала, что сил у нее хватит лишь на то, чтобы открыть дверь.

На самом деле хватило их еще и на то, чтобы закрыть ее за собой. Показалось на какой-то момент, что от сердца сейчас отвалится кусок, но обошлось… Сердце несчастной демонессы просто приобрело еще одно «украшение» в виде очередной кровоточащей раны.

Крупные слезы катились по лицу и с легким хрустальным звоном разбивались об пол.

Сидящие в беседке Карен и Стар встревоженно переглянулись и бросились во дворец. Вир прервал на полуслове разговор с королем, витиевато извинился и помчался к лестнице.

Лея с трудом добралась до предоставленной ей комнаты, открыла дверь и упала. Браслет морока рассыпался на куски, открывая истинный вид демонессы. Увидел бы ее кто сейчас, сказал бы: «Труп», но смотреть было некому.

Сознание уплывало…

Когда Лея открыла глаза, вокруг была пустота. Серая, бескрайняя пустота.