«Будь осторожен. Ждите Омбрика. Ждите меня».

И клинок окончательно потух.

Ник обернулся к Кролику – тот чему-то загадочно улыбался.

– А ведь я не проделывал этот фокус уже пару сотен лет. Не знал, что вы с девочкой тоже в курсе.

– Мы и вправду не в курсе, – признался Северянин.

– Ну и хорошо, – отозвался Пуука и прыгнул вперед – гигантский кролик-воин. У Ника не было другого выбора, кроме как присоединиться.

Северянин, Банниманд и яичное воинство продвигались в глубь логова Буки. Зная о планах Короля кошмара, Кролик предусмотрительно выслал отряд солдат (или, лучше сказать, яиц) вперед, чтобы те на всякий случай сделали отметки на местности и подали сигнал, если наткнутся на засаду. Но Страшилки продолжали отступать, уже и вовсе уклоняясь от сражений.

– Они определенно что-то замышляют, – обратился Северянин к Банниманду.

– Я бы сказал, что Бука поменял тактику, – согласился тот.

– Разделимся? – предложил Ник.

– Да, один из нас двинется вперед, чтобы осмотреться на местности, а другой прикроет, – предложил Кролик.

– Ты прямо читаешь мои мысли, – пошутил разбойник.

– Да, – кивнул Пуука. – Но только когда считаю это необходимым.

Северянин не был уверен, шутит Банниманд или нет, но прежде, чем он успел спросить, Кролик, видимо, вложив все чувства, дружески хлопнул разбойника по плечу, да так, что тот еле удержался на ногах:

– Иди, мой друг, пора! Отвлеки Буку на себя!

Ник бросил торжествующий взгляд на Банниманда, свистнул яйцам – половина отряда последовала за ним – и бросил через плечо:

– Зови, если что!

Пуука решил, что оставит последнее слово за Северянином. Честно говоря, он был совсем не против шуточек людей на свой счет, ведь уже семь веков никто с ним не шутил, и он уже стал забывать, как это бывает приятно и как люди используют юмор, чтобы спрятаться за ним от страха. А в этом подземелье скопилось чрезвычайно много страха.

Тем временем Северянин вел свой яичный отряд вперед. Маленькие воины без устали двигались вперед, кровожадно тряся мечами, саблями и копьями. Страшилки продолжали уклоняться от решающей схватки. В полумраке слабо светилась голубая лава, вытекающая из расщелин земной коры.

Разбойник услышал гулкое эхо, разлетающееся по мрачным туннелям:

– Вперед! – Голос Короля кошмаров звенел во тьме.

Эфес клинка Северянина обхватил его руку, становясь с ней единым целым, но свет, который обычно бросал драгоценный камень на рукоятке, теперь еле мерцал – Ник догадался, что меч намеренно притушил сияние, чтобы не сделать разбойника легкой добычей.

Северянин со своими яичными воинами добрался до подземного зала, чьи витые свинцовые колонны придавали помещению округлые очертания. Колонны расширялись кверху, словно вливаясь в потолок и образуя с ним единое целое. Позади колонн Ник разглядел тяжело вооруженных Страшилок, которые практически заполняли собой весь зал и готовы были броситься в атаку в любой момент. В середине комнаты стоял Бука, с видом триумфатора опираясь на стопки книг из библиотеки Омбрика. Северянин узнал «Историю левитации во время еды», «Загадки исчезающих ключей» и другие любимые и бесценные достижения магической мысли, вывезенные волшебником из Атлантиды.

«Что задумал старик?» – мелькнуло в голове у Ника.

Король кошмаров тем временем жадно рассматривал сокровища, затем взял одну из книг и принялся ее перелистывать. На губах Буки при этом играла злорадная улыбка. Он поднял голову, и его взгляд уперся в Северянина. Лицо повелителя Страшилок исказила ненависть. Разбойник выдержал этот сверлящий взгляд и краем глаза успел заметить клетки с ребятами из Сантофф Клауссена – дети томились в подвешенных к свинцовым балкам тюрьмах. Омбрика нигде не было видно, поэтому Ник решил потянуть время, чтобы дать старому магу разыграть его карту. Разбойник понимал: Бука ждет, что воин что-нибудь скажет, например, потребует немедленно освободить детей или вернуть книги. Но Северянин не проронил ни слова, надменно стоя напротив Короля кошмаров – только самые отважные и умные бойцы так поступали – давали слабому первое слово.

– С каких это пор Пуука стал присылать воришек, чтобы те сделали за него грязную работу? – не выдержал Бука и пустился в оскорбления.

Ник молчал. Угрожающе подняв меч, он сделал шаг вперед, яйца последовали за ним.

– Ну и где ты стянул этот клинок? – спросил Бука, проявив неожиданное даже для него самого любопытство. – Это меч царей, а не казаков-разбойников!

На лице Северянина не дрогнул ни один мускул. Клинок продолжал светиться в его руках, но Король кошмаров, как ни странно, не схватился за свой меч, а вместо этого вытащил одну из магических книг Омбрика.

– Расслабься, жалкий бандит! Я получил то, что хотел. Книги здесь! – Бука обратился к Страшилкам: – Освободите детей!

Призрачные воины щелкнули свинцовыми замками, и малыши высыпали наружу. Они хотели броситься к спасителю, но Страшилки обнажили сабли, отрезая им путь. Каланча-Вилл закричал Нику, указывая на одну из свинцовых клеток, ту, которая выглядела самой неприступной:

– Там Кэтрин и Лучик!

Северянин продолжал хранить стоическое молчание, незаметно продвигаясь по направлению к детям.

– Не будем драться, – миролюбиво произнес Бука. – Книги здесь. В конце концов, уговор есть уговор. Мы с тобой еще померяемся силами, только в другой раз, согласен?

Подозрения Ника росли: «Неужели получится без битвы?»

– Но… – помедлил Король кошмаров. – Прежде чем отпустить детей, я должен убедиться, что книги действительно содержат заклинания. – И Бука начал читать первое попавшееся заклятие.

Воин знал, что оно направлено против него. Что он сделает? Превратит его в плесень, в раба или главного Страшилку? Разбойник уже приготовился обратиться в какую-нибудь очередную нежить вроде Кошмариков, поэтому решил дорого отдать свою жизнь. Но неожиданно почувствовал, что рукоятка меча впилась ему в ладонь, не давая сделать взмах. Оружие так и застыло на полпути в воздухе. Северянину тут же вспомнились слова Йети Ялу: «Может, оружие как раз ради тебя и старается».

«Меч определенно что-то знает», – подумал Ник.

Бука тем временем свирепел от гнева. Все шло не так, как он рассчитывал. Король кошмаров произносил заклинание медленно, тщательно проговаривая каждое слово, но ничего не происходило. И тут Северянина озарила догадка: книги – бесполезная подделка! Они не содержат магии!

Бука попробовал другое заклинание! Затем еще одно! Он схватил книгу, посвященную заклятиям порабощения, и сравнил заклинание, слова которого помнил наизусть и которое так «успешно» применил в Сантофф Клауссене, с манускриптом.