Как изгнание Халиля и его внезапное возвращение отразились на нем? Она никогда этого не узнает.

Как никогда до конца не узнает и Халиля.

Вздохнув, Елена встала с постели, гадая, куда все подевались и что готовит ей грядущий день.

Приведя себя в порядок, она вышла из шатра, щурясь на ярком солнце. В лагере кипела жизнь, сновали туда-сюда люди, занятые разнообразными делами и хлопотами. Халиля нигде не было.

Одна из вчерашних женщин с улыбкой приблизилась к Елене и позвала с собой. Елена пошла за ней и внезапно остановилась, заметив Халиля, разговаривавшего с группой мужчин. Женщина увидела ее остановившийся взгляд и захихикала, сказав что-то, чего Елена не поняла, но суть, кажется, уловила – и это было неприятно.

Наконец Халиль подошел к костру, у которого Елена ела лепешки с кунжутной пастой.

– Доброе утро.

Она кивнула в ответ. Ее рот был полон хлеба, щеки запылали. Все, что она помнила сейчас, – нежность и желание, отразившиеся на его лице, прежде чем он поцеловал ее. Как же это было чудесно! И она все еще хотела большего…

– Как спалось?

– Хорошо. Я очень устала накануне.

– Ничего удивительного.

Его лицо было непроницаемо, и у Елены появилось ужасное чувство, что он просто оставит все, как есть. Легкость и непринужденность между ними превратились в скованность и неловкость.

– Что теперь? – спросила Елена, просто чтобы поддержать разговор. – Шесть недель прошли.

– Знаю.

– Вы отпустите меня?

– Я же обещал.

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

– Если вы не против, мы проведем здесь еще одну ночь. В племени сегодня свадьба, и вечером будет грандиозный праздник. – Он сделал паузу и слегка покраснел. – Мы почетные гости.

– Мы? Я понимаю, если почетный гость вы, но…

– Местные жители решили, что мы новобрачные, – прервал он ее. – Я не стал их разочаровывать.

– Что? – Теперь понятно, почему хихикала женщина. – Почему вы их не поправили?

– Это единственная понятная им причина, по которой мужчина и женщина могут путешествовать вдвоем без сопровождения. Если бы не буря, мы бы въехали в компании моих людей.

– А нельзя было все объяснить им про бурю?

– Это не помогло бы. Их нравы строги. В любом случае на меня и на вас пал бы позор. Глупо, конечно, было просить вас ехать со мной…

Последние слова ранили Елену. Значит, он жалеет об их поездке, об их поцелуе.

– А что будет, когда они узнают правду?

– Они не должны ничего узнать. И если даже узнают, то это случится, когда я уже буду шейхом. А тогда уж я найду способ их убедить. – Он вздохнул. – Я не люблю лгать, но сейчас критический момент и для меня, и для Кадара.

– То есть мне надо притворяться вашей женой? – недоуменно спросила Елена.

– Всего лишь сутки. Это так сложно, Елена? Ее щеки запылали. Нет, это совсем несложно – в том-то и проблема.

– Не люблю врать.

– У нас нет выбора.

– А что потом? Отпустите меня?

– Да. Я лично отвезу вас в Сайад. Нет смысла оставаться в пустыне.

– Что будет с Азизом? Халиль пожал плечами:

– Думаю, он вернется в Европу. У него есть дом в Париже. Продолжит жить жизнью плейбоя, которую он так любит.

– Это несправедливо, – запротестовала Елена. – Может, он и плейбой, но у него есть свой бизнес, и он сделал много хорошего.

– Пожалуйста, не пытайтесь защищать передо мной Азиза. – Она замолчала, и Халиль продолжил: – Вы так расстроены, что все же не вышли за него?

– Только из-за того, что это нужно было для моей страны. И укрепления моей власти.

– Вы сильная, Елена. Думаю, вы сможете противостоять совету и без поддержки мужа.

– Спасибо за доверие. Пытаетесь подбодрить меня или избавиться от чувства вины за содеянное?

– И то и другое, думаю. – Он явно был удивлен ее вопросом. – Ладно, сегодня мне необходимо встретиться с несколькими главами местных племен, но мы еще увидимся вечером на свадебном торжестве.

Остаток дня Елена провела с женщинами, готовившими праздничное застолье. Помогала печь хлеб, жарить мясо, а когда эта работа была закончена, отправилась с ними к оазису привести себя в порядок.

Невеста была юной красавицей с густыми черными волосами, ясным взором и взволнованной улыбкой. Елена наблюдала, как ее наряжают: ярко-синее платье с богатой вышивкой на рукавах и подоле, выкрашенные хной ладони и стопы, фата из мелких медных монет.

Интересно, как выглядела бы ее свадьба? Торжественная церемония в одном из залов Кадарского дворца в присутствии нескольких доверенных лиц Азиза, скорее всего. Ничего особенного, ничего радостного и интригующего.

А брачная ночь? Елена поежилась, представив, как отдается Азизу – человеку, которого едва знала.

Неизбежно она подумала и о Халиле: как чудесно было бы хотя бы на день притвориться, что она его жена. Что она юна и влюблена, как эта милая невеста. Какой от этого вред, в конце-то концов?

Завтра она спустится с небес на землю. Вернется в Талию, схлестнется с советом, вынужденная признать, что ее брачные планы провалились. А пока – всего лишь один день притворства.

И Елена позволила женщинам племени делать с собой все, что им заблагорассудится. Ее нарядили в серебристо-синее платье, подвели глаза сурьмой, унизали руки медными браслетами, прикрыли лицо вуалью с монетками. Видимо, хотели отметить ее недавнее замужество – а она не устояла. Ей тоже хотелось праздника, как этой юной невесте.

Наконец началась церемония. На ней присутствовало все племя, и Елена, затаив дыхание, наблюдала за калейдоскопом музыки и огней. Мужчины и женщины сидели отдельно друг от друга, и Елена пока не видела Халиля, хотя и искала его взглядом. Интересно, узнает ли он ее в бедуинском наряде? И что подумает при этом?

После церемонии гости и новобрачные наслаждались яствами, музыкой и танцами. Несколько женщин, хихикая, подтолкнули Елену к группе мужчин, и она наконец увидела Халиля – тоже в традиционном одеянии, богато вышитом красными и золотыми нитями.

Он смотрел на нее, но не узнавал. Елена подошла ближе.

– Приветствую вас, мой супруг, – тихо сказала она, желая поддразнить его, но голос прозвучал неожиданно серьезно.

Халиль в изумлении взглянул на нее и буквально остолбенел.

– Елена… Вы выглядите прелестно. – Он положил руку ей на плечо и притянул ближе к себе. – Просто изумительно.

У нее перехватило дыхание.

– Вы правда так думаете?

– Да. А теперь я вижу, что люди племени хотят, чтобы мы потанцевали. Я знаю, что делать, просто доверьтесь мне. – И, положив руку ей на талию, Халиль повел Елену в круг танцующих.