– Какая незадача. Поскольку словами я не могу выразить, как сильно тебя люблю, придется показать тебе силу моего чувства на деле.

Халиль проснулся с первыми лучами солнца. Всю ночь он держал Елену в своих объятиях, и это было прекрасно.

Невыносимо прекрасно.

Что заставило его принять участие в ее маленькой игре? Почему он позволил втянуть себя в это действо? Опасно уже то, что он снова хочет ее – и не только в постели, но и в своей жизни.

Но это невозможно.

Следующие несколько недель – решающие в его кампании по возвращению трона. Он не может позволить себе терять время и энергию на что-либо, кроме главной цели, которую вынашивал и лелеял с семи лет. И он все еще не доверяет людям, все еще боится ножа, который могут воткнуть в спину самые близкие. Боится предательства. В его жизни нет места любви и отношениям.

И, несмотря на все эти доводы, как же он страстно желал обладать Еленой.

Выругавшись, Халиль высвободился из объятий Елены и встал с постели. Он слышал, как она заворочалась, но быстро схватил свою одежду и повернулся к ней спиной.

В шатер вошла служанка и, покраснев, поставила перед ним поднос с горячей водой. Он снова выругался про себя: теперь об их ночи будет известно всему племени. И опровергнуть свою же ложь будет совсем не просто. Племя узнает, что он поступил бесчестно, что он лишь выдавал Елену за свою жену. Его народ почувствует себя преданным. И разве стоит винить людей за это?

Как можно было поддаться этой слабости?

– Халиль?

Он обернулся и увидел, что Елена уже сидит в постели. Ее темные волосы разметались по плечам, а в сонных глазах читался немой вопрос.

– Пора в путь, – резко сказал Халиль. – Ассад приедет за нами на машине и отвезет в лагерь. Оттуда мы направимся в Сайад. Завтра в это время ты уже будешь в Талии, я надеюсь.

Елена отвернулась, чтобы он не увидел ее лица, но Халиль почувствовал боль, которую причинил ей своими словами. Да что ж такое, разве он не предупреждал ее? И все же она не виновата. Это полностью его вина. Он знал, что она неопытная, что она примет все близко к сердцу, даже если уверит его в обратном.

Черт, да он сам воспринял все слишком серьезно. А теперь не представлял, что со всем этим делать.

Когда Халиль ушел, Елена встала с постели, потянулась за бедуинским нарядом, который был на ней прошлой ночью.

Неужели это все было так недавно? Казалось, что прошла целая жизнь. Другая жизнь, в которой она познала удовольствие, радость и любовь.

Дурочка, он всего лишь притворялся!

Она хотела взять свое чудесное платье, но вместо него на стуле лежал ее обычный наряд, аккуратно сложенный. Прежде чем одеться, она быстро помылась, стирая с себя запах Халиля. Пора вернуться с небес на землю.

К окончанию завтрака в компании местных женщин ее равновесие и ее решимость были восстановлены.

У нее бывали неудачи и раньше. Но Халиль, в отличие от Паоло, был честен с ней. Он не давал ей ложных надежд. Она получила свою ночь, осуществила свои фантазии и сохранит их в памяти, но не позволит им влиять на нее. Жизнь продолжается, пора возвращаться домой, в Талию.

Но стоило Елене подумать об этом – и на сердце будто лег камень.

После завтрака за ней пришел мрачный Халиль, но даже угрюмость была ему к лицу.

– Ты готова? Нам стоит поспешить. Она встала, отряхнула крошки с одежды.

– Едем.

Неподалеку их ждал Ассад в джипе с тонированными стеклами. Елена села в салон, стараясь побороть ощущение дежавю. Когда ее похитили, она ехала в этом джипе. А сейчас он же повезет ее на свободу, которая ей не очень-то нужна.

Они ехали по бесконечной пустыне. Ассад был за рулем. Елена и Халиль сидели сзади в полной тишине.

И хотя каменное молчание Халиля ранило ее, Елена заставила себя мыслить здраво. Через два дня она будет дома. Что делал Андреас Маркос в ее отсутствие? Слышал ли он о ее похищении, или Азизу удалось сохранить все в тайне?

Все-таки она была в пустыне всего несколько дней, хотя и казалось, что прошла целая жизнь. Может, совет не успел ничего узнать.

– Есть ли какие-то новости? – спросила она Халиля. – Азиз объявил, что я похищена?

– Нет. Сомневаюсь, что кто-то знает об этом.

– Но как он объяснил?..

– Никак. Он нанял кого-то, кто изображал тебя, и, кажется, все, включая твой совет, поверили в эту комедию.

Шокированная, Елена молчала несколько секунд.

– Но ведь…

– Они появились на балконе два дня назад. На расстоянии это вполне могло всех одурачить. Это все, что я знаю.

– Ты должен был сказать мне раньше, – с укором произнесла Елена. Плохо, что Халиль скрыл новости. Это просчитанный ход политика, он рассматривает ее как пешку в игре, а не как… Кого же?

Кто она для него сейчас?

Очевидно, никто. Он просто притворялся.

И это обидно.

– Я смогу рассказать тебе больше, когда мы вернемся в лагерь, – продолжил Халиль, барабаня пальцами по стеклу. – Что ты будешь делать, когда приедешь в Талию?

– Тебе правда есть до этого дело?

– Это просто вопрос.

– Ответ: я не знаю. Все зависит от того, что происходит в стране. От моего правительства.

– У главы совета не было времени организовать голосование.

– Он сделает это, как только сможет.

– А в промежутке ты можешь выйти замуж.

– Подходящие мужья на дороге не валяются.

– Правда? – Нахмурившись, Халиль снова отвернулся к окну. – А какова была ваша договоренность с Азизом? Я имею в виду, с практической точки зрения.

«Да какое ему дело?» – подумала Елена, а вслух сказала:

– Мы делили бы время между Кадаром и Талией, а правили бы независимо.

– И это устроило твой совет?

– Они не знали всех деталей. Должно быть, думали, что я попаду под влияние Азиза.

– И им все равно, что рекомендации по управлению государством тебе давал бы иностранец?

– Он королевских кровей, а они мыслят традиционно. Хотят, чтобы я находилась под мужским влиянием.

– А что с наследниками? Елена покраснела.

– Мы планировали двоих детей, чтобы в каждой стране был наследник престола. Сперва дети жили бы со мной, а став старше, по очереди в каждой стране. – Она отвернулась, чувствуя себя неловко из-за того, как холодно и цинично все это звучало. – Я знаю, это сложно назвать идеальным решением, но мы оба были в отчаянии.

– Понимаю.