– Сейчас это уже не имеет значения.

– Но тебе по-прежнему нужен муж.

Она вздохнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

– Да, но, может, ты и прав. Может, я смогу сама противостоять совету.

– Это рискованно. Она открыла глаза.

– Раньше ты не так говорил. Он пожал плечами:

– Выбор за тобой.

– Учитывая, что женихов у меня сейчас нет, этот разговор не имеет смысла.

– Как знать, – ответил он, не оборачиваясь.

* * *

Халиль может жениться на ней. Эта идея шокировала его самого. Женитьба не входила в его планы. И все же с того момента, как служанка «застукала» их, эта мысль зрела в его сознании. Он может жениться на женщине, которую и так прочили в жены шейху Кадара. Это усилит его позиции, сделает более стабильным его правление, а также даст Елене то, чего она хочет.

Почему бы нет?

Елена говорила о холодном расчете, о прагматичном браке. Но будет ли их союз таковым, если он станет ее мужем? Сможет ли он удержаться от того, чтобы заботиться о ней? Любить ее? Да и хочет ли он сдерживать себя?

А Елена? Есть ли ей дело до него.

По возвращении в лагерь Халиль сразу ушел, а Елену встретила Лейла и повела к ее шатру.

– Вам надо принять ванну, пожалуй, – пробормотала она, и Елена благодарно кивнула в ответ. Она так устала: от событий последних дней, от странных отношений с Халилем, от ответственности перед Талией…

Через пятнадцать минут двое мужчин наполнили медную кадку горячей водой. Лейла высыпала в нее лепестки роз, принесла большое полотенце, несколько ароматных кусков мыла, и горло Елены сжалось от переполняющих ее чувств. Мало кто так искренне заботился о ней.

– Спасибо. Вы так добры…

– Не за что, ваше высочество. – Лейла несколько секунд изучающе смотрела на ее взволнованное лицо, а затем безмолвно удалилась.

В ванне мысли Елены снова вернулись к Талии и текущему положению дел. Итак, у нее нет мужа. Она сможет объяснить, почему так вышло, и совет это поймет.

Но через несколько недель Маркос устроит голосование за упразднение монархии. И ей как-то надо заставить его не делать этого или убедить весь совет не голосовать против нее.

Елена понимала, что не справится в одиночку. Лишь свадьба и преданный муж могли спасти ее, что бы ни говорил Халиль. Единственный выход – вернуться в страну с супругом.

Жаль только, что это невозможно.

Если только… она не выйдет замуж за Халиля?

Елена улыбнулась, представив на мгновение реакцию Халиля на подобное предложение, вообразив его страх и ужас.

Внезапно ей пришло в голову, что эта свадьба была бы выгодна и для него. Ему нужно одобрение и поддержка бедуинских племен. Его люди встречали их обоих с радостью.

Возможно ли это? Или ее ждет унижение и отказ?

Елена вспомнила отца, спасшего ее ради Талии. Разве она не должна испробовать все способы ради своей страны? Ради монархии?

Час спустя она уже была одета в платье из розового хлопка, которое принесла ей Лейла. Уложив волосы в пучок, на минуту пожалела, что у нее нет украшений и косметики, чтобы чувствовать себя более уверенной. Она поговорит с Халилем.

– Я хочу видеть Халиля, – решительно сказала она Лейле и двум охранникам, стоявшим у ее шатра. – Где он?

Лейла поговорила по-арабски с мужчинами, затем повернулась к ней и сказала:

– Идемте со мной.

Лейла повела ее к шатру в другом конце лагеря, остановилась у входа и повернулась к ней.

– Халиль пережил так много, – тихо произнесла она. – Что бы между вами ни произошло, пожалуйста, помните об этом.

Елена смело встретила ее взгляд.

– Я просто хочу поговорить с ним, Лейла.

– Я знаю, – грустно улыбнулась женщина. – Но еще я знаю, что тебе больно, и мне очень жаль. Халилю тоже больно.

Ему больно? Не может быть. Но слова Лейлы все еще звучали в ее ушах, когда она наконец вошла в шатер.

Халиль сидел у стола, склонившись над какими-то бумагами. Не отрывая от них взгляда, он сказал:

– Минутку, Ассад.

– Это не Ассад.

Он посмотрел на нее, и Елена ответила дерзким взглядом.

– Елена? Тебе что-то нужно?

– Ты сказал, что ознакомишь меня с новостями, – напомнила она ему.

– Пока ничего не слышно. Азиз затаился.

– И как ты собираешься возвращать меня в Талию? Королевским самолетом? В экономклассе? Или завернешь в ковер, как Клеопатру, а затем развернешь его в тронном зале дворца Талии?

– Интересный вариант. Почему ты так злишься, Елена?

– Я не злюсь.

– Твои слова звучат довольно грозно.

– Я удручена, это совсем иное.

– А почему ты удручена?

– Потому что я приехала в Кадар с четким планом, как спасти трон, а сейчас у меня нет плана.

– Ты про брак?

– Да.

Халиль прищурился:

– И что я должен сказать или сделать по этому поводу?

– Хорошо, что ты спросил. – Она набрала побольше воздуха в легкие и попробовала улыбнуться, глядя в его хмурое лицо. – Я хочу, чтобы ты женился на мне.

Елена опередила его. Халиля внезапно охватила паника. Он и сам думал все утро, что брак с Еленой станет решением всех их проблем. Но, глядя на нее сейчас, видя надежду и решимость в ее глазах, он растерялся. Все внутри его сопротивлялось этому. Должен быть какой-то другой выход. Он покачал головой:

– Это невозможно, Елена. У меня нет ни причин, ни желания жениться на тебе. – Лучше быть грубым и пресечь все в зародыше. – Может, ты и в отчаянном положении, но я-то нет. Ты просила о брачной ночи, но не о браке.

– Хорошо, сейчас я прошу о браке.

– И мой ответ – нет. – Халиль встал со стула, пытаясь бороться с охватившей его тревогой. – Тема закрыта.

На ее губах, которые он целовал так недавно, заиграла улыбка.

– Не хочешь даже подумать?

– Нет.

– Мне кажется, что ты напуган, – сказала она, и Халиль испытал приступ ярости, потому что она была права. Разговор о браке вывел его из себя. Он не верил, что это будет холодный, прагматичный союз по расчету, какой Елена планировала с Азизом. Она захочет большего.

А это слишком опасно.

– Ты ведь уже сказал своим людям, что мы женаты. И сам знаешь, какие могут быть последствия, – продолжила Елена.

– Как я уже говорил, к тому времени, когда в племени узнают правду, я буду шейхом. – Все доводы Елены имели под собой основания. И все же Халиль продолжал сопротивляться.